Las amenazas en línea para los niños son reales, pero la búsqueda precipitada de la verificación de edad que estamos viendo en todo el mundo es inaceptable en su enfoque y demasiado amplia en su alcance, y simplemente no podemos permitirnos cometer este error.

Para ser claros, las preocupaciones de los padres son válidas y sinceras. Pocas personas argumentarían que los niños deberían tener acceso sin restricciones a material para adultos, a tutoriales sobre autolesiones, o a plataformas de redes sociales que los manipulan y los exponen al abuso.

Pero es precisamente la profundidad de esas preocupaciones lo que se está explotando cínicamente. La verificación de edad, tal como se propone actualmente en un país tras otro, significaría la muerte del anonimato en línea.

Y sabemos exactamente quién sale ganando: los mismos gigantes tecnológicos que construyeron la pesadilla de la privacidad que es internet hoy en día.

Cuando se recopilan datos, estos terminarán filtrándose

El negocio de restringir el acceso a internet por edad ha avanzado mucho desde los días de «Marque esta casilla si es mayor de 18 años». Ahora las personas envían pasaportes, videos e incluso huellas digitales. ¿Y qué ha sucedido? Lo mismo que siempre ha sucedido: esos datos se filtran.

Mire a Discord. El pasado octubre, la plataforma de chat tan querida por los jugadores reconoció que unos hackers habían accedido a los registros, incluidas fotos de documentos de identidad oficiales, de más de 70 000 usuarios que estaban en manos de un tercero contratado para aplicar la verificación de edad.

Y esto seguirá ocurriendo. Cuantos más datos sensibles acumule en bases de datos privadas, mayor será el objetivo para los delincuentes. Si se ordena a una plataforma social o aplicación de citas sin experiencia que los recopile, serán una presa fácil. Miles de empresas pueden lograr gestionarlo correctamente, pero algunas seguramente fallarán. (¿Recuerda Ashley Madison(nueva ventana)?)

Incluso si subcontrata la verificación de edad a un tercero «especialista», eso no es una solución mágica, como descubrió Discord. Cuando las comprobaciones de edad son el único negocio de una empresa, esta puede desarrollar una mayor habilidad para proteger los datos de los hackers, pero también se convierte en un objetivo aún más atractivo. Y como carece de otros flujos de ingresos, necesita compensar sus costos de alguna manera, y la tentación de monetizar esos datos, de venderlos, se vuelve difícil de resistir.

Aquí no hay héroes

No se puede confiar en que los gobiernos acudan al rescate. La Unión Europea acaba de presentar una aplicación móvil para comprobar la edad de las personas, y a los hackers les tomó cuestión de horas —uno afirmó que solo dos minutos— descubrir fallos fatales.

También crecen los llamados para que las grandes tecnológicas intervengan. Dejen que Apple, Google y Microsoft lo hagan, dice la gente. Con su control sobre los sistemas operativos, pueden exigir identificaciones y bloquear el acceso a los niños a nivel de dispositivo, ¿verdad? Y hace solo unas semanas, Apple anunció un plan en el Reino Unido para hacer exactamente eso.

Pero estas empresas han construido sus imperios recopilando datos y dando preferencia a sus propios productos para perjudicar a sus competidores. Han pagado miles de millones en multas por hacerlo. Si se les otorga aún más poder para decidir quién puede descargar qué, y rastrear quién está haciendo qué, ¿alguien cree seriamente que no abusarán de ese poder?

Conduce a la verificación de identidad para adultos

La privacidad en línea siempre ha sido precaria. Pero con la verificación de edad, estamos a las puertas de exigir, de una vez por todas, una identificación para cada persona que se conecte en línea, por cualquier motivo, legal o no, sea adulto o no. Y eso debería aterrorizarnos a todos.

Si bien ninguna empresa puede simplemente ignorar las leyes de su jurisdicción, las grandes tecnológicas han demostrado que colaborarán con los gobiernos a escala industrial. Cooperan con cientos de miles de solicitudes de datos de los gobiernos cada año, muchas de las cuales nunca son revisadas por un juez, y ese número no deja de crecer.

Lo que es más, se sabe que ceden ante la presión estatal y prohíben aplicaciones(nueva ventana). Si cada cuenta de Apple en el Reino Unido está vinculada a una identificación emitida por el gobierno, ¿cuánto tiempo pasará antes de que todos los demás países esperen lo mismo? Una vez que se utilicen estas identificaciones recopiladas para bloquear el acceso según la edad, falta poco para que se bloquee el acceso basándose en la nacionalidad u otros factores.

¿Cuánto tiempo pasará antes de que China exija los nombres de cada persona que descargó cierta aplicación? ¿Cuánto tiempo antes de que se envíen listas de «indeseables» a los gigantes tecnológicos, con órdenes de ser bloqueados de internet por completo? ¿Es este realmente el camino que estamos preparados para seguir?

Cuando se elimina el anonimato en línea, los denunciantes guardan silencio. Las personas que necesitan ayuda desesperadamente no la piden. Y la democracia misma sufre, ya que aquellos que buscan que su gobierno rinda cuentas no siempre quieren hacerlo con su nombre real adjunto.

El poder debe desplazarse, pero no hacia las grandes tecnológicas

Las empresas de tecnología nunca deberían convertirse en guardianes para cada adulto en internet, pero aun así deben cumplir con su parte. Deben dirigir su capacidad de diseño hacia la mejora de las funciones de control parental, tanto a nivel de aplicación como de dispositivo. Estas deberían ser obvias y fáciles de usar, no un elemento secundario disperso en menús ocultos. Esto pone el poder y la autoridad para proteger a los niños firmemente donde corresponde: en los padres.

No podemos aceptar un mundo en el que se espere que cada adulto entregue su identificación como precio por conectarse en línea. El alcance de los lugares donde se requiere verificación de edad debe limitarse estrictamente a áreas como la pornografía y las redes sociales, donde el potencial de daño es mayor.

Y si como sociedad concluimos que un sistema de verificación de edad estrictamente delimitado es tanto necesario como inevitable, debe hacerse correctamente. Las comprobaciones deben realizarse completamente de forma local, en el dispositivo del usuario. Deberían basarse en escaneos faciales, no en identificaciones cargadas, que se descarten instantáneamente una vez procesadas. La respuesta a la pregunta binaria de si el usuario es «mayor de edad» debe ser totalmente anónima, divorciada de cualquier información de identificación, y transmitirse íntegramente bajo cifrado de extremo a extremo. Y el código que sustenta el sistema debe ser de código abierto, permitiendo al público tener la certeza de que se están cumpliendo estas expectativas.

Nunca olvide cuáles son las verdaderas amenazas

Estos requisitos no son negociables, porque la única forma de garantizar que los datos de verificación de edad no sean robados, compartidos o utilizados indebidamente es no recopilarlos en absoluto. Ciertamente, no podemos confiarlos a los mismos gigantes que tienen un historial comprobado de explotación de nuestra información privada. O a nuevas empresas sin rostro con incentivos para comportarse de forma indebida. O a gobiernos que, admitámoslo, tienen su propia historia de no proteger la información de los usuarios(nueva ventana) o de abusar de ella ellos mismos(nueva ventana).

Y poco a poco, necesitamos abordar la verdadera causa raíz de gran parte del daño que vemos en línea: el modelo de negocio basado en la publicidad y la atención que otorga a casi todas las empresas un incentivo para espiar, rastrear y mantener a todos, y especialmente a los niños, enganchados a sus productos(nueva ventana).

Meta, la empresa principal de Facebook, ha estado presionando fuertemente(nueva ventana) a favor de la verificación de edad durante años, pero no por preocupación por los niños. Quieren quitarse cualquier responsabilidad de encima, para poder seguir dirigiendo sus productos tóxicos a los adultos. La verificación de edad no debería distraernos del peligro real tanto para niños como para adultos.

Dadas todas las amenazas en línea que existen, el deseo de «hacer algo» para proteger a los niños es comprensible e incluso loable. Pero con la verificación de edad, corremos el riesgo de fijar y reforzar todos los peores aspectos de internet. Y el final del camino para todas estas buenas intenciones es, de hecho, un lugar infernal.