随着世界各国政府努力为儿童营造更安全的互联网环境，一个理念正日益受到关注：与其强迫网站将儿童拒之门外，何不让孩子使用的设备来做到这一点？
在美国，加利福尼亚州已通过一项法律，要求操作系统收集年龄信息，并向应用提供表明用户是未成年人还是成年人的信号。科罗拉多州（新窗口）和伊利诺伊州（新窗口）的立法者正在考虑类似的立法。
在英国，Apple 已经开始要求部分 iPhone 用户在操作系统层面验证年龄才能访问某些功能。
这是在线身份运作方式的一次重大转变。当身份核验从网站转移到操作系统，它们便成为互联网基础设施的一部分。在这一层面做出的决定会影响数十亿人访问信息、交流和参与在线活动的方式。
“它们为成年人和年轻人访问信息和在线表达自我制造了不必要的、违反宪法的障碍，”电子前沿基金会（新窗口）警告道，尤其是在不同年龄的家庭成员共用家中设备的情况下。
从网站核验到设备级信号
互联网上的年龄限制历来由各个应用和网站自行处理。如果应用或网站托管面向成人的内容，它可以要求用户确认年龄，然后才允许用户下载应用或访问网站。新方法将这一责任转移给运行设备的操作系统，例如 Windows、Mac 或 Linux。
根据加利福尼亚州的《数字年龄保障法案》（新窗口），操作系统必须在设置帐户时收集用户年龄，并将用户划分为以下年龄群组：13 岁以下、13 至 15 岁、16 至 17 岁，或 18 岁及以上。操作系统无需让每个网站都核查用户年龄，而是由计算机所运行的操作系统一次性确定用户的年龄类别，然后应请求与应用分享该信息——且无限期有效。
将年龄验证移入操作系统不仅仅是简化合规流程，它还改变了在线身份的控制权归属。
如今，大多数移动设备运行由 Apple 和 Google 控制的操作系统。如果年龄验证成为 OS 级别的要求，这些公司实际上将成为数百万应用所使用的年龄信号的守门人。
开发者将不再自行决定如何验证用户。相反，他们将被要求依赖操作系统的分类。实际上，这意味着要信任 Apple 或 Google 的基础设施——以及他们对监管要求的解读——来决定谁能访问什么。
这带来的影响不仅限于隐私。它强化了现有应用商店生态系统的权力，而这两家公司已经在其中控制着分发和策略执行。将身份验证加入这一体系进一步巩固了它们的地位，将开发者锁定在其生态系统中，并限制了竞争对手构建替代平台或身份系统的能力。
这也引发了一个问题：这一基础设施是否会被用于其最初目的之外。一旦操作系统能够验证并传输年龄等属性，同样的机制在其他国家可能被扩展用于实施更广泛的控制。
中国和俄罗斯等国政府已经表明，愿意要求企业限制对应用和内容的访问。为年龄验证而构建的系统可能成为更广泛控制形式的基础。
支持者认为这可以简化合规流程，并减少平台自行收集年龄数据的需要。批评者则称，这有可能使设备本身变成永久的身份检查站。根据新法律，每台操作系统都必须在设置时验证用户年龄（新窗口），并且可以在未经用户明确同意的情况下通过应用程序接口 (API) 将该数据发送给应用开发者。
集中式年龄核验的隐私风险
年龄验证系统的工作方式千差万别。
上传身份证明文件会使用户面临数据泄露的风险，Discord 等平台就是例子，攻击者通过年龄验证系统获取了数千份政府颁发的身份证件。
生物识别系统引发了对准确性和偏差的担忧。例如，面部扫描无法确定某人的确切年龄，可能导致不准确的结果。
将年龄信号集中在操作系统层面会带来另一种风险。如果身份属性被嵌入运行设备的软件中，这些信息可能会影响用户与整个数字生态系统互动的方式。
例如，在多人共用同一设备的家庭中，应用可能会根据从操作系统收到的年龄信号错误地限制内容访问，即使用户已经成年。同样，如果由成年人注册操作系统，使用该设备的儿童可以轻松绕过从 OS 发送的年龄信号。在某些情况下，如果开发者未能正确执行年龄限制，他们可能面临法律责任。
设计尊重隐私的系统
保护在线儿童是一个重要目标。家长、教育工作者和政策制定者对有害内容、社交媒体压力以及剥削性设计实践存在合理的担忧。但为互联网设计保障措施不仅仅是政策目标的问题，还涉及技术架构。
旨在保护未成年人的系统不应要求每个人为使用日常在线服务而交出敏感的个人信息。
相反，全面的隐私法可以帮助保护儿童（新窗口），同时保障每个人的隐私、安全和信息访问。
随着年龄验证政策不断演变，执行这些政策的系统将有助于决定下一代人所面对的互联网样貌。最重要的是，谁在控制做出这些决定的系统。
