Bara dagar efter skjutningarna av två delstatslagstiftare och deras makar utlöste en människojakt i Minnesota, dök rapporter upp om att den misstänkte i fallet kan ha använt en webbplats för personsökning för att lokalisera offrens hem.

Polisen hade hittat en anteckningsbok i den misstänktes bil med en lista på 11 datamäklare – företag som säljer tillgång till människors personuppgifter – och en utskrift av dussintals lagstiftares namn och hemadresser, rapporterade Politico(nytt fönster) och andra medier, med hänvisning till domstolshandlingar.

Även om de kanske inte är allmänt kända för allmänheten, har sajter för personsökning online, som de som misstänks spela en roll i skjutningarna i Minnesota(nytt fönster), i åratal tyst hämtat data från offentliga register, sociala medier och andra källor för att skapa färdiga dossierer. Ingen order krävs. Bara ett namn och en ungefärlig plats.

Vi ville veta precis vilken information som kan hittas på dessa webbplatser, och precis hur enkelt det är. Så vi provade det. På oss själva.

Mycket av informationen vi hämtade hittades på två webbplatser, som båda rankas högt i en webbsökning på ”people finder”. (Proton namnger inte tjänsterna för att avskräcka från copycat-attacker.)

Vad vi hittade gratis

Med hjälp av ett av de mest synliga gratisverktygen för personsökning sökte vi efter en medlem i Proton-teamet. På mindre än en minut hade vi följande:

  • Fullständigt juridiskt namn, ålder och alias
  • En tidslinje över nuvarande och tidigare adresser
  • Ett fungerande mobilnummer listat tillsammans med flera äldre fasta telefoner och mobilnummer, varav vissa var föråldrade eller tillhörde en familjemedlem
  • Över ett dussin släktingar och bekanta, identifierade med fullständigt namn
  • En uppmaning att ”låsa upp” ännu mer data med en betald uppgradering: anställningshistorik, sociala profiler och finansiella register, såsom konkurser och panträtter (som redan finns tillgängliga i offentliga register)

Viss information var föråldrad. Men det mesta var tillräckligt exakt för att lokalisera någon i den verkliga världen eller gräva vidare. Och allt var gratis.

Läs mer: Vad är datamäklare?

Vad vi hittade med en betaltjänst

Därefter köpte vi ett enmånadersmedlemskap för en välkänd plattform för personsökning. Paketet inkluderar obegränsad tillgång till bakgrunds- och platsrapporter, sökbara 24 timmar om dygnet. Kostnaden? 28 dollar. För ytterligare 8 dollar låste vi upp en separat tjänst som gav obegränsade e-postbaserade rapporter. Här är vad vi hittade:

Kontakt- och platshistorik som går tillbaka åratal, inklusive adresser, lägenhetsnummer och fastighetsägande.

Telefon- och e-postadresshistorik, inklusive adresser från så långt tillbaka som tidig tonår.

Profiler på sociala medier över flera plattformar, inklusive LinkedIn, Twitter, Facebook och till och med MySpace, komplett med biografier, användarnamn och länkar till live-profiler.

Anställningshistorik som går tillbaka över nästan två decennier.

Släktingar och bekanta, var och en listad med alternativet att generera separata rapporter.

Ytterligare kategorier, inklusive avsnitt för brottsregister, fastighetsvärde, affärsanknytningar, licenser och mer, även om inget av dessa hittades.

Plattformen tillät användare att ladda ner allt som en PDF, vilket i huvudsak förvandlade en persons digitala fotavtryck till en portabel, delbar dossier.

När data blir ett vapen

Doxxing, swatting och riktade trakasserier blir mycket enklare när denna typ av information bara är några klick bort. Som The Register rapporterade(nytt fönster), finns det i nuvarande amerikansk lag praktiskt taget inget som hindrar datamäklare från att sälja denna information till nästan vem som helst som knackar på – försäkringsbolag, politiska operatörer eller till och med utländska regeringar.

Och effekterna går bortom fysisk säkerhet. Samma oreglerade data matas också in i algoritmerna som hjälper till att avgöra om någon får ett lån, en anställningsintervju eller bostad. Som vi har skrivit tidigare ligger datamäklarekonomin till grund för en växande våg av AI-drivet beslutsfattande – ofta utan transparens eller ansvarsskyldighet. Konsekvenserna kan vara livsförändrande, oavsett om informationen är sann eller uppdaterad. Och i många fall får du aldrig ens veta varför du blev nekad.

Integritet borde inte vara en överlevnadsstrategi

Du ska inte behöva leva i rädsla för att bli uppkollad. Du ska inte behöva radera ditt digitala liv bara för att känna dig säker. Vad vi hittade kanske inte är förvånande för människor som har arbetat på nyhetsredaktioner, på bakgrundskontrollföretag eller inom andra utredningsnära områden. Men för de flesta människor är detta ekosystem mer eller mindre osynligt.

Samma vinstdrivande övervakningssystem som tros ha exponerat dessa lagstiftare i Minnesota för en planerande angripare är byggt för att skala, inte för att skydda. Datamäklare aggregerar och säljer känslig personlig information till den som köper, utan meningsfull tillsyn, och resultatet är ett system utformat för att exponera och potentiellt utsätta dig för risk för trakasserier – eller mycket, mycket värre.