In 2024 legden overheden wereldwijd enkele van ‘s werelds grootste techbedrijven — Apple, Google, Meta, Amazon en Microsoft — gezamenlijk $ 8,2 miljard aan boetes op. Op het eerste gezicht lijkt het misschien alsof autoriteiten Big Tech-bedrijven eindelijk verantwoordelijk houden voor hun concurrentievervalsende praktijken, privacyschendingen en ander misbruik. Maar wie beter kijkt, ziet de harde realiteit: Voor bedrijven die jaarlijks tot honderden miljarden dollars genereren, worden deze boetes in slechts dagen — soms uren — afbetaald, met nauwelijks een deuk in hun bedrijfsresultaat.
Google kreeg dit jaar de meeste boetes, net geen $ 3 miljard. Toch kan het, zelfs met behulp van zijn vrije kasstroom (die de omzet neemt en de uitgaven voor apparatuur, onroerend goed en andere items die essentieel zijn voor het bedrijf ervan aftrekt), al zijn boetes afbetalen na ongeveer drie weken zakendoen. Meta kan zijn $ 1,46 miljard aan boetes voor privacyschendingen in minder dan twee weken dekken. De $ 57 miljoen aan boetes voor Amazon was een afrondingsfout — in feite wiste de winst van één dag de boete volledig uit. Deze cijfers benadrukken een verontrustende waarheid: De financiële straffen die aan Big Tech worden opgelegd, zijn geen zinvolle afschrikmiddelen.
Als boetes niet werken, wat dan wel? Om deze onbalans aan te pakken, moeten toezichthouders hun aanpak heroverwegen, gericht op systemische verandering in plaats van symbolische straffen. Dit artikel onderzoekt hoe het huidige beleid tekortschiet en wat er moet gebeuren om verantwoordingsplicht te garanderen in een wereld die wordt gedomineerd door techreuzen die boetes beschouwen als de kosten van zakendoen.
We hebben dit onderwerp behandeld in 2022 en 2023. Hoewel de boetes groter zijn geworden, hebben ze nog steeds niet de schaal bereikt die tot bezorgdheid zou leiden bij de leiding van welk Big Tech-bedrijf dan ook. Hier zijn verschillende redenen voor.
Boetes zijn in wezen licentiekosten om door te gaan met misbruikpraktijken
Deze boetes zijn inspanningen van overheden om ervoor te zorgen dat Big Tech-bedrijven hun wetten respecteren. Elke boete vertegenwoordigt een straf voor het overtreden van de wet — het misbruiken van gegevens van hun gebruikers of het illegaal belemmeren van het vermogen van een ander bedrijf om eerlijk te concurreren.
De boetes voor techmonopolies zijn de afgelopen drie jaar met grote sprongen gestegen. In feite ontvingen Big Tech-bedrijven dit jaar meer aan boetes dan in 2022 en 2023 samen. Helaas blijven deze boetes, ondanks hun onvoorstelbare omvang, onbeduidend voor Big Tech.
| Bedrijf | Totale boetes in 2024 | Tijd om boetes af te betalen (met behulp van vrije kasstroom) |
|---|---|---|
| Amazon | $ 57.478.000 | 1 dag, 0 uur, 51 minuten |
| Apple | $ 2.117.203.000 | 7 dagen, 2 uur, 28 minuten |
| $ 2.974.752.000 | 16 dagen, 21 uur, 25 minuten | |
| Meta | $ 1.462.850.000 | 9 dagen, 19 uur, 15 minuten |
| Microsoft | $ 1.605.000.000 | 7 dagen, 21 uur, 49 minuten |
De meeste andere bedrijven zouden verpletterd zijn na het ontvangen van $ 2,97 miljard aan boetes. Maar de vrije kasstroom (FCF) van Google van de eerste drie kwartalen van 2024 was $ 47,9 miljard, ongeveer 16 keer groter. Vrije kasstroom is een manier om te verantwoorden hoeveel verdiend geld beschikbaar is om door het bedrijf te worden gebruikt door af te trekken hoeveel een bedrijf uitgeeft aan de aankoop van onroerend goed en apparatuur van het geld dat het verdient met zijn bedrijfsactiviteiten. Zoals Google uitlegt in zijn kwartaalcijfers(nieuw venster), is vrije kasstroom de “hoeveelheid geld die door het bedrijf wordt gegenereerd en die kan worden gebruikt voor strategische kansen, waaronder investeren in ons bedrijf en overnames, en om onze balans te versterken”.
| Bedrijf | Vrije kasstroom 2024 | Vrije kasstroom per uur 2024 |
|---|---|---|
| Amazon(nieuw venster) | $ 15,08 miljard | $ 2.313.112 |
| Apple(nieuw venster) | $ 108,81 miljard | $ 12.420.091 |
| Google(nieuw venster) | $ 47,93 miljard | $ 7.337.622 |
| Meta(nieuw venster) | $ 40,51 miljard | $ 6.204.044 |
| Microsoft(nieuw venster) | $ 74,07 miljard | $ 8.455.593 |
Boetes moeten met een orde van grootte groeien om een effectief afschrikmiddel te zijn. Neem Mark Zuckerberg. Facebook is voor meer dan $ 3,7 miljard beboet sinds we in 2022 begonnen met het volgen van Big Tech-boetes. Toch zijn er geen oproepen vanuit de raad van bestuur of het publiek om hem te vervangen. Dat komt omdat de bedrijfspraktijken die tot al deze boetes leidden, ook honderden miljarden dollars opleverden voor Facebook.
Dit is ook geen totale verantwoording van alle verschillende betalingen die Big Tech-bedrijven zullen moeten doen (in afwachting van beroep). Apple hangt een rekening van $ 14 miljard voor onbetaalde belastingen(nieuw venster) boven het hoofd in Ierland, en er zijn wereldwijd honderden groepsvorderingen tegen Big Tech-bedrijven (een van de grootste wordt in het VK aangespannen door Which? tegen Apple(nieuw venster) voor $ 3,66 miljard vanwege zijn dominantie op het gebied van cloudopslag). Toch zou het Apple minder dan twee maanden (59 dagen, 5 uur, 19 minuten) kosten om deze $ 17,66 miljard aan extra boetes af te betalen.
Het trieste feit is dat elk van deze bedrijven een monopolist is. Ze hebben het internet genomen — de belangrijkste en onvervangbare infrastructuur van de wereld die miljarden mensen verbindt met banen, geliefden, entertainment en kritieke informatie — en het opgeknipt zodat ze elk een markt hebben die ze kunnen controleren. Google en Apple domineren smartphones. Google en Meta domineren online advertenties. Amazon domineert online markten. Simpel gezegd erkent Big Tech dat het winstgevender is om deze boetes voor onbepaalde tijd te betalen als dat betekent dat ze deze controle behouden.
Big Tech denkt boven de wet te staan
Overheden beginnen deze les te leren. Naast het verhogen van de omvang van hun boetes, hebben EU-wetgevers de Digital Markets Act aangenomen, die in 2024 van kracht werd. Dit stelt beleidsmakers in staat veranderingen te eisen van bedrijven die als poortwachters fungeren in specifieke markten. De eerste markt die ze eerlijker probeerden te maken, was de smartphonemarkt, door te proberen Apple en Google te dwingen hun iOS- en Android-apparaten open te stellen.
Misschien voorspelbaar reageerden Google en Apple door de geest van de wet te negeren en hervormingen voor te stellen die weinig zouden bereiken (of, in het geval van Apple, actief bestraffend zouden zijn). Deze reactie toont aan dat Big Tech zijn illegale marktdominantie niet vrijwillig zal opgeven. Overheden moeten volhardend en krachtig zijn om keuze en eerlijkheid terug te brengen naar het internet.
Het goede nieuws is dat deze inspanning wereldwijd lijkt te zijn. De VS, lange tijd een achterblijver in het afdwingen van markteerlijkheid, is onlangs tot leven gekomen. In een rechtszaak aangespannen door Epic Games(nieuw venster), werd Google Play illegaal monopolie bevonden. In een afzonderlijke rechtszaak aangespannen door het Amerikaanse ministerie van Justitie(nieuw venster), werd Google schuldig bevonden aan het maken van illegale deals met partners van mobiele apparaten om een monopolie voor Google Search veilig te stellen. Mogelijke oplossingen zijn onder meer het dwingen van Google om Android of Chrome af te splitsen in een apart bedrijf. Het ministerie van Justitie heeft ook lopende zaken tegen de advertentietechnologie-activiteiten van Google(nieuw venster) en Apple(nieuw venster), terwijl de zaak van de Federal Trade Commission tegen Meta(nieuw venster) in april van start gaat.
Een eerlijker internet is mogelijk
Voor het eerst in lange tijd nemen overheden hun plicht jegens hun burgers serieus en beginnen ze de techmonopolies te bestrijden die de oorspronkelijke belofte van het internet hebben gecorrumpeerd. Maar vergis u niet, de boetes zijn nog steeds te klein om Big Tech wakker te schudden en op te laten letten. Het zijn eerder de pogingen om de structurele voordelen van Big Tech af te bouwen die de meeste belofte inhouden om online vrijheid en eerlijkheid te herstellen.
Een eerlijker internet stelt concurrenten die diensten leveren die inspelen op de eisen van mensen — door bijvoorbeeld persoonlijke gegevens te beschermen in plaats van ze uit te buiten — in staat om te slagen. Helaas zal het jaren duren om van het internet een gelijk speelveld te maken. Tot die tijd ligt de last van het beschermen van uw privacy bij u. Door uw persoonlijke gegevens uit de hebzuchtige handen van Big Tech te houden, beschermt u niet alleen uw informatie — u zorgt er ook voor dat ze het opmerken door hun advertentie-inkomsten te beïnvloeden.
De gemakkelijkste manier om uzelf af te schermen? Gebruik end-to-end versleutelde diensten. Schrijf u vandaag nog gratis in voor Proton en sluit u aan bij onze missie om een beter internet te bouwen waar privacy de standaard is. Van e-mails en agenda’s tot foto’s, bestanden, browsen, wachtwoorden en online identiteit, met de versleutelde diensten van Proton neemt u de controle over uw informatie.
