¿Qué es el texto cifrado? Una guía completa

El texto cifrado es la forma cifrada de la información legible, llamada texto plano. Cuando los datos, como un mensaje, una contraseña o un archivo, se cifran mediante un algoritmo matemático y una clave, se transforman en texto cifrado. Este texto cifrado parece aleatorio o sin sentido para cualquiera que no tenga la clave correcta, lo que ayuda a proteger la información confidencial contra el acceso no autorizado.

El texto cifrado se crea a través de un proceso llamado encriptación, en el que el texto plano se pasa a través de un cifrador (un algoritmo de encriptación) junto con una clave secreta. El algoritmo reorganiza o transforma los datos en un formato ilegible. Para recuperar la información original, se realiza el descifrado utilizando la clave correcta.

En la encriptación simétrica, se utiliza la misma clave tanto para la encriptación como para el descifrado, mientras que la encriptación asimétrica utiliza dos claves: una clave pública para cifrar los datos y una clave privada para descifrarlos. Incluso si los datos cifrados son interceptados, no se pueden comprender sin la clave adecuada.

Históricamente, la encriptación se hacía a mano mediante métodos sencillos como la sustitución de letras (cifrados de sustitución) o su reorganización (cifrados de transposición), que ahora están obsoletos porque son fáciles de descifrar. Los algoritmos de encriptación modernos, como AES-256 y ChaCha20, utilizan claves largas y complejas para proteger los datos, lo que hace que el texto cifrado sea extremadamente difícil de descifrar mediante ataques de fuerza bruta.

Cuando usted utiliza una aplicación de mensajería segura para enviarle un mensaje de texto a un amigo que dice “Reúnase conmigo a las 8 p. m.”, la aplicación cifra el mensaje antes de que salga de su teléfono, convirtiéndolo en texto cifrado. Cuando llega al dispositivo de su amigo, su aplicación utiliza la clave de cifrado correcta para volver a convertir el texto cifrado en el mensaje original.

Si alguien intercepta el mensaje en el camino, ya sea un hacker, un proveedor de red o incluso la propia empresa de la aplicación (si el servicio utiliza cifrado de extremo a extremo), solo vería datos mezclados. Sin la clave de cifrado privada almacenada en el dispositivo de su amigo, el mensaje seguirá siendo ilegible.

Proton Mail utiliza cifrado de extremo a extremo para proteger sus mensajes. Aunque sus correos electrónicos parecen legibles cuando usted los envía y recibe, esto se debe a que su dispositivo tiene las claves de cifrado correctas para volver a convertir el texto cifrado en texto plano. Si alguien intentara interceptar sus mensajes en tránsito, incluido el propio Proton, no vería el contenido real de su correo electrónico, sino solo texto cifrado, como en el siguiente ejemplo.

Este texto cifrado es significativamente más complejo y solo se puede descifrar utilizando la clave de cifrado correcta.

La encriptación y el texto cifrado existen desde hace miles de años y han adoptado muchas formas diferentes. A continuación se presentan algunos ejemplos famosos de cifrados y textos cifrados:

El cifrado César es uno de los métodos de encriptación más sencillos y antiguos. Funciona desplazando cada letra de un mensaje un número fijo de posiciones en el alfabeto para producir texto cifrado. Este tipo de método de encriptación, en el que cada letra se reemplaza por otra según una regla o clave, se conoce como cifrado de sustitución; el cifrado César es solo un ejemplo de este tipo.

Un ejemplo de texto cifrado creado con un cifrado César es JV PBZOBQ QBUQ. En este caso, cada letra del mensaje original se desplazó tres letras hacia atrás en el alfabeto para ocultar el significado:

• A se convierte en X
• B se convierte en Y
• C se convierte en Z
• y así sucesivamente.

Para descifrar este mensaje, simplemente debe desplazar cada letra tres posiciones hacia adelante en el alfabeto, por lo que la clave de cifrado es 3.

El descifrado del mensaje produce el texto plano MY SECRET TEXT.

El manuscrito Voynich es uno de los textos sin resolver más famosos del mundo. Datado a principios del siglo XV, está escrito en una escritura desconocida y lleno de ilustraciones inusuales de plantas, diagramas astronómicos, símbolos del zodiaco y figuras misteriosas.

Muchos investigadores creen que el manuscrito podría ser un texto cifrado, posiblemente un cifrado sofisticado del período medieval. Otros sostienen que podría representar un idioma inventado o perdido, o un engaño elaborado.

El telegrama de Zimmermann fue un mensaje diplomático secreto enviado desde la Oficina de Relaciones Exteriores de Alemania al gobierno mexicano en 1917, durante la Primera Guerra Mundial. En él se proponía una alianza militar entre Alemania y México si Estados Unidos ingresaba en la guerra contra Alemania.

La inteligencia británica decodificó el telegrama utilizando mensajes interceptados y material de código alemán que habían capturado previamente.

Las cartas del Zodiaco son una serie de mensajes enviados a los periódicos a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 por el asesino del Zodiaco no identificado, un asesino en serie que operaba en el norte de California. El primer cifrado fue resuelto por descifradores de códigos aficionados, y otro permaneció sin resolver durante más de 50 años antes de ser descifrado en 2020 utilizando herramientas modernas de criptoanálisis. Algunos cifrados más cortos siguen sin resolverse hoy en día.

El texto cifrado es el resultado de la encriptación, y la encriptación sustenta gran parte de la vida digital moderna, ayudando a proteger los datos personales, la actividad financiera y las comunicaciones. Las personas se benefician de interacciones en línea más seguras, mientras que los gobiernos y las empresas dependen de la encriptación para salvaguardar los sistemas y la información confidenciales.

A continuación, se presentan algunas formas cotidianas en las que aparece el texto cifrado, a menudo de forma invisible:

• Sitios web seguros (HTTPS): Cuando usted inicia sesión, compra o completa formularios en línea, su navegador cifra los datos antes de enviarlos.
• Aplicaciones de mensajería: Los servicios de chat seguros como Signal cifran los mensajes para que solo los destinatarios previstos puedan leerlos.
• Banca y pagos en línea: La encriptación protege las credenciales de la cuenta, los detalles de la tarjeta y los datos de las transacciones.
• Almacenamiento en la nube y copias de seguridad: Los archivos se cifran con frecuencia para mantenerlos protegidos. Si el almacenamiento en la nube utiliza cifrado de extremo a extremo, ni siquiera el proveedor puede acceder a sus datos.
• Encriptación del dispositivo: La mayoría de los teléfonos y computadoras portátiles pueden utilizar la encriptación de disco completo para convertir los datos almacenados en texto cifrado de modo que, si el dispositivo se pierde o es robado, la información que contiene permanezca inaccesible sin las credenciales adecuadas.