¿Qué es el texto cifrado? Una guía completa

El texto cifrado es la forma cifrada de la información legible, llamada texto plano. Cuando datos como un mensaje, una contraseña o un archivo se cifran mediante un algoritmo matemático y una clave, se transforman en texto cifrado. Este texto cifrado parece aleatorio o carente de sentido para cualquiera que no tenga la clave correcta, lo que ayuda a proteger la información confidencial frente al acceso no autorizado.

El texto cifrado se crea a través de un proceso llamado cifrado, en el que el texto plano se pasa por un cifrador (un algoritmo de cifrado) junto con una clave secreta. El algoritmo reorganiza o transforma los datos en un formato ilegible. Para recuperar la información original, se realiza el descifrado utilizando la clave correcta.

En el cifrado simétrico, se utiliza la misma clave tanto para el cifrado como para el descifrado, mientras que el cifrado asimétrico utiliza dos claves: una clave pública para cifrar los datos y una clave privada para descifrarlos. Incluso si los datos cifrados se interceptan, no se pueden comprender sin la clave adecuada.

Históricamente, el cifrado se hacía a mano utilizando métodos sencillos como la sustitución de letras (cifrados de sustitución) o su reorganización (cifrados de transposición), hoy en día obsoletos porque son fáciles de romper. Los algoritmos de cifrado modernos, como AES-256 y ChaCha20, utilizan claves largas y complejas para proteger los datos, lo que hace que el texto cifrado sea extremadamente difícil de romper mediante ataques de fuerza bruta.

Cuando utilizas una aplicación de mensajería segura para enviar un mensaje a un amigo que dice "Quedamos a las 8 PM", la aplicación cifra el mensaje antes de que salga de tu teléfono, convirtiéndolo en texto cifrado. Cuando llega al dispositivo de tu amigo, su aplicación utiliza la clave de cifrado correcta para volver a convertir el texto cifrado en el mensaje original.

Si alguien intercepta el mensaje por el camino —ya sea un hacker, un proveedor de red o incluso la propia empresa de la aplicación (si el servicio utiliza cifrado de extremo a extremo)—, solo vería datos incomprensibles. Sin la clave de cifrado privada almacenada en el dispositivo de tu amigo, el mensaje seguirá siendo ilegible.

Proton Mail utiliza el cifrado de extremo a extremo para proteger tus mensajes. Aunque tus correos electrónicos parezcan legibles cuando los envías y recibes, esto se debe a que tu dispositivo dispone de las claves de cifrado correctas para volver a convertir el texto cifrado en texto plano. Si alguien intentara interceptar tus mensajes en tránsito —incluida la propia Proton—, no vería el contenido real de tu correo electrónico, sino únicamente el texto cifrado como en el siguiente ejemplo.

Este texto cifrado es significativamente más complejo y solo se puede descifrar utilizando la clave de cifrado correcta.

El cifrado y el texto cifrado existen desde hace miles de años y han adoptado formas muy diversas. A continuación se presentan algunos ejemplos famosos de cifrados y textos cifrados:

El cifrado César es uno de los métodos de cifrado más sencillos y antiguos. Funciona desplazando cada letra de un mensaje un número fijo de posiciones en el alfabeto para generar texto cifrado. Este tipo de método de cifrado, en el que cada letra se sustituye por otra según una regla o clave, se conoce como cifrado por sustitución; el cifrado César es solo un ejemplo de este tipo.

Un ejemplo de texto cifrado creado con un cifrado César es JV PBZOBQ QBUQ. En este caso, cada letra del mensaje original se desplazó tres posiciones hacia atrás en el alfabeto para ocultar su significado:

• A se convierte en X
• B se convierte en Y
• C se convierte en Z
• y así sucesivamente.

Para descifrar este mensaje, simplemente desplazas cada letra tres posiciones hacia adelante en el alfabeto, por lo que la clave de cifrado es 3.

Al descifrar el mensaje se obtiene el texto plano MY SECRET TEXT.

El manuscrito Voynich es uno de los textos sin resolver más famosos del mundo. Datado a principios del siglo XV, está escrito en un sistema de escritura desconocido y lleno de ilustraciones inusuales de plantas, diagramas astronómicos, símbolos del zodiaco y figuras misteriosas.

Muchos investigadores creen que el manuscrito podría ser un texto cifrado, posiblemente un cifrado sofisticado del período medieval. Otros sostienen que podría representar un idioma inventado o perdido, o un elaborado engaño.

El telegrama de Zimmermann fue un mensaje diplomático secreto enviado desde el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán al gobierno mexicano en 1917, durante la Primera Guerra Mundial. Proponía una alianza militar entre Alemania y México si los Estados Unidos entraban en guerra contra Alemania.

El servicio de inteligencia británico descifró el telegrama utilizando mensajes interceptados y material de códigos alemanes que habían capturado previamente.

Las cartas del Zodiaco son una serie de mensajes enviados a periódicos a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 por el no identificado Asesino del Zodiaco, un asesino en serie que actuaba en el norte de California. El primer cifrado fue resuelto por criptoanalistas aficionados, y otro permaneció sin resolver durante más de 50 años antes de ser descifrado en 2020 utilizando herramientas modernas de criptoanálisis. Algunos cifrados más cortos siguen sin resolverse hoy en día.

El texto cifrado es el resultado del cifrado, y el cifrado sustenta gran parte de la vida digital moderna, ayudando a proteger los datos personales, la actividad financiera y las comunicaciones. Los ciudadanos se benefician de interacciones online más seguras, mientras que los gobiernos y las empresas dependen del cifrado para proteger los sistemas y la información confidenciales.

A continuación se muestran algunas formas cotidianas en las que aparece el texto cifrado, a menudo de forma invisible:

• Sitios web seguros (HTTPS): cuando inicias sesión, compras o rellenas formularios online, tu navegador cifra los datos antes de enviarlos.
• Aplicaciones de mensajería: los servicios de chat seguros como Signal cifran los mensajes para que solo los destinatarios previstos puedan leerlos.
• Banca y pagos online: el cifrado protege las credenciales de la cuenta, los detalles de la tarjeta y la información de las transacciones.
• Almacenamiento en la nube y copias de seguridad: los archivos se cifran con frecuencia para permanecer protegidos. Si el almacenamiento en la nube utiliza cifrado de extremo a extremo, ni siquiera el proveedor podrá acceder a tus datos.
• Cifrado del dispositivo: la mayoría de los teléfonos y portátiles pueden utilizar el cifrado de disco completo para convertir los datos almacenados en texto cifrado de modo que, si el dispositivo se pierde o es robado, la información que contiene siga siendo inaccesible sin las credenciales adecuadas.