Vanaf het allereerste begin is Proton altijd een ander soort organisatie geweest. Dit was waarschijnlijk duidelijk door de manier waarop we begonnen via een openbare crowdfundingcampagne waarbij 10.000 mensen meer dan $500.000 doneerden om de ontwikkeling te starten. Als bedrijf opgericht door wetenschappers die elkaar bij CERN ontmoetten en dat tot op de dag van vandaag door wetenschappers wordt gerund, is Proton nooit geleid door mensen die gedreven worden door winstmaximalisatie. Wat altijd het belangrijkst is geweest, is impact, geleid door een diepgewortelde overtuiging dat mensen voor winst moeten gaan.
De missie van Proton is altijd uniek geweest. De meeste bedrijven worden opgericht om verkocht te worden, en ze bereiken dat door winst boven alle andere overwegingen te plaatsen. Voor de meeste bedrijven die “diensten” aan de massa leveren, is de gemakkelijkste manier om winst te maken het misbruiken van gebruikersgegevens en het bedrijven van surveillancekapitalisme ten nadele van de samenleving en democratie. Bij Proton hebben we opzettelijk een ander pad gekozen om een moeilijkere missie te bereiken. We willen het internet opnieuw vormgeven op een manier die standaard privé is en de belangen van de hele samenleving dient, niet alleen de belangen van een paar techreuzen uit Silicon Valley. Kortom, we willen een internet creëren dat in staat en bereid is om vrijheid te verdedigen, ongeacht de kosten.
Precies 10 jaar lang hebben we dit gedaan, want vandaag markeert de 10e verjaardag van de initiële Proton Mail-crowdfundingcampagne in 2014. Onze reis is geen gemakkelijke geweest, maar dankzij de steun van u allen hebben we volgehouden en gedijd ondanks alle obstakels die op ons pad kwamen. Om deze reden is de gemeenschap het belangrijkste voor ons, en we willen ervoor zorgen dat Proton de gemeenschap de komende 10 jaar en daarna trouw blijft dienen. Om dit doel te bereiken, heb ik, als oprichter van Proton, samen met Jason Stockman (medeoprichter van Proton) en Dingchao Lu (eerste werknemer van Proton), gezamenlijk de non-profit Proton Foundation begiftigd door een donatie van Proton-aandelen. Deze overdrachten en toezeggingen van de oprichters van de stichting maken de Proton Foundation de primaire aandeelhouder van Proton en maken onze wens onherroepelijk dat Proton voor altijd een organisatie blijft die mensen boven winst plaatst.
Waarom een non-profit stichting?
Het feit dat Proton voorheen geen non-profit was, heeft ons er zeker niet van weerhouden onze overtuigingen te steunen. In de afgelopen vijf jaar heeft Proton subsidies ter waarde van meer dan 2,7 miljoen dollar verstrekt om online vrijheid en democratie over de hele wereld te bevorderen. Organisaties die zijn gefinancierd, zijn onder meer het Tor Project, het European Digital Rights-netwerk, GrapheneOS en vele anderen. In de wereld van open source blijven we enkele van de meest gebruikte versleutelingsbibliotheken ontwikkelen en vrij licentiëren, zoals OpenPGPjs(nieuw venster), in een poging om end-to-end versleuteling breder beschikbaar te maken. Proton blijft ook diensten financieren en exploiteren die nooit winstgevend kunnen zijn, zoals de Proton VPN-projecten om een vrij en open internet te behouden in landen als Iran en Rusland, werk dat op de voorpagina van de New York Times(nieuw venster) stond.
Het aannemen van een Zwitserse non-profitstructuur biedt echter extra veiligheid, die een bedrijf niet kan bereiken. Omdat Proton geen investeerders met durfkapitaal heeft, kunnen we deze extra stap zetten om de toekomst veilig te stellen. Zwitserse stichtingen hebben geen aandeelhouders, dus Proton zal niet langer afhankelijk zijn van de goodwill van een bepaalde persoon of groep personen. In plaats daarvan zijn Zwitserse stichtingen en hun raad van toezicht wettelijk verplicht te handelen in overeenstemming met het doel waarvoor ze zijn opgericht, wat in dit geval het verdedigen van de oorspronkelijke missie van Proton is. Als de grootste stemgerechtigde aandeelhouder van Proton kan er geen controlewijziging plaatsvinden zonder de toestemming van de stichting, waardoor deze vijandige overnames van Proton kan blokkeren en daarmee permanente naleving van de missie garandeert.
Naast zijn bestuursfunctie zal de Proton Foundation ook onze bestaande subsidie-inspanningen consolideren, voortzetten en uitbreiden om organisaties te steunen die in lijn zijn met onze missie om online en offline vrijheid over de hele wereld te verdedigen. Om dit werk te steunen, zegt Proton 1% van onze netto-inkomsten toe aan de stichting wanneer de omstandigheden dit toelaten, waarmee het financiële succes van Proton verder wordt ingezet voor het algemeen belang. Ten slotte zal de Proton Foundation ook een actieve investeerder zijn in het steunen van bedrijven en technologieën die onze visie van een vrij en open internet bevorderen. Bij het nastreven van deze activiteiten zal de stichting niet handelen als een traditionele durfkapitaalinvesteerder. We hebben geen fiduciaire plicht om een financieel rendement te leveren – ons succes zal in plaats daarvan worden gemeten aan de hand van impact.
Een structuur voor duurzame verandering
Hoewel vergelijkingen kunnen worden getrokken met de non-profit Signal Foundation of Mozilla Foundation, probeert de Proton Foundation een ander pad te bewandelen. Wij geloven dat als we grootschalige verandering teweeg willen brengen, Proton niet gesubsidieerd kan worden door miljardairs (zoals Signal), Google (zoals Mozilla), overheden (zoals Tor), donaties (zoals Wikipedia) of zelfs speculatie (zoals de overvloed aan crypto-“stichtingen”). In plaats daarvan moet Proton in de kern een winstgevend en gezond bedrijf hebben. Om deze reden zullen onze diensten aangeboden blijven worden via het commerciële Zwitserse bedrijf Proton AG, dat nu opereert onder toezicht van de non-profit stichting, die haar primaire aandeelhouder is. Deze wijziging in bestuur betekent geen verschuiving in hoe onze kernactiviteiten worden gerund. Proton is niet winstgedreven, maar we moeten winstgevendheid behouden als kerndoelstelling omdat een hoeksteen van het waarborgen van de missie van Proton onafhankelijkheid door zelfredzaamheid is.
Zoals met veel van wat we doen, is deze aanpak uniek, maar we geloven dat dit hybride model het beste van twee werelden biedt. Het commerciële bedrijf wordt bijvoorbeeld niet verhinderd aandelenopties uit te geven om het beste talent in de techsector aan te trekken en te stimuleren. Evenmin zou het het bedrijf verhinderen kapitaal op te halen op openbare markten als er extra middelen nodig zijn om de strijd voor de toekomst van het internet te winnen. De controle van de stichting zou echter altijd vereisen dat het bedrijf handelt op een manier die de oorspronkelijke missie van Proton niet in gevaar brengt, en het financiële succes van Proton wordt direct ingezet voor het algemeen belang. Op deze manier proberen we niet alleen de waarden van Proton te behouden, maar ook onze cultuur van innovatie, ondernemerschap en ambitie, en onze onophoudelijke competitieve geest.
De komende 10 jaar en daarna
In de afgelopen 10 jaar hebben we vijf diensten gelanceerd en 100 miljoen mensen bereikt. In het proces zijn we ook gegroeid van een team van 3 naar een team van 500. Maar we zijn nog niet ver of snel genoeg gegaan in het bereiken van onze visie. In de komende 10 jaar zullen we harder werken, sneller leveren en grotere en gedurfdere gokken wagen, want in het proberen de status quo te doorbreken, is het grootste risico soms het niet nemen van risico. We gaan ons tweede decennium hopelijk wijzer in, lerend van fouten en met een beter begrip van de uitdagingen die voor ons liggen. Maar het belangrijkste is dat we ons net zo toegewijd blijven inzetten om onze beloften aan u na te komen.
We geloven dat de verandering naar een non-profitstructuur juist is voor de gemeenschap en ons in staat stelt uw steun door te geven door ervoor te zorgen dat de missie van Proton in de toekomst beschermd blijft. We willen u bedanken voor uw vertrouwen en steun voor de missie van Proton, van onze eerste crowdfundingdagen tot het heden en in de heldere toekomst die we samen bouwen.
