De FBI heeft deze week bevestigd dat het locatiegegevens van Amerikanen koopt van commerciële gegevensmakelaars, een praktijk die de overheid toegang geeft tot gevoelige informatie zonder die te verkrijgen via traditionele verzoeken op basis van een gerechtelijk bevel.

Die bevestiging kwam tijdens een hoorzitting van de inlichtingencommissie van de Senaat, waar FBI-directeur Kash Patel zei dat het bureau voor onderzoeken “commercieel beschikbare informatie” aankoopt, volgens Politico(nieuw venster). De uitwisseling leidde onmiddellijk tot kritiek van wetgevers, onder wie senator Ron Wyden uit Oregon, die zei dat de praktijk ernstige constitutionele zorgen oproept(nieuw venster).

Het is de eerste bevestiging sinds 2023 dat de FBI dit soort gegevens opnieuw actief aankoopt.

Hoe de FBI zonder gerechtelijk bevel toegang kan krijgen tot locatiegeschiedenis

In 2018 oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof in Carpenter v. United States(nieuw venster) dat wetshandhavers een gerechtelijk bevel moeten verkrijgen om toegang te krijgen tot locatiegegevens van telecomaanbieders. Gegevensmakelaars bieden echter een andere manier om vergelijkbare informatie te verkrijgen.

Instanties kunnen vergelijkbare datasets kopen die zijn verzameld via mobiele apps, advertentiesystemen en andere vormen van digitale tracking, in plaats van gegevens rechtstreeks op te vragen bij telefoonmaatschappijen. Deze datasets bevatten vaak een gedetailleerde locatiegeschiedenis, waaruit blijkt waar iemand is geweest en hoe die persoon zich door de wereld beweegt.

Dat systeem wordt aangedreven door gegevensmakelaars, die persoonsgegevens verzamelen, bundelen en verkopen met beperkte transparantie.

Een systeem gebouwd op commerciële tracking

Een gegevensmakelaar verzamelt informatie uit apps, websites en partners van derden. Locatiegegevens vormen een centraal onderdeel van dat systeem en worden vaak verzameld via gebruikelijke appmachtigingen.

Die informatie wordt gecombineerd met andere signalen, zoals browseactiviteit, aankopen en afgeleide interesses. Het resultaat is een gedetailleerd profiel dat kan worden verkocht aan een breed scala aan kopers, waaronder overheidsinstanties.

Deze gegevens worden niet alleen voor surveillance gebruikt. Ze kunnen reclame vormgeven en politieke boodschappen beïnvloeden op manieren die de democratie ondermijnen. Deze datasets blijven groeien en worden steeds vaker geanalyseerd met AI, waardoor het gemakkelijker wordt om gegevens te kruisen en diepere patronen over individuen bloot te leggen, bestaande vooroordelen te versterken en nauwkeurigere manipulatie op grote schaal mogelijk te maken.

Waarom dit zorgen oproept

Het Vierde Amendement stelt grenzen aan overheidssurveillance. Critici stellen dat het kopen van gegevens van makelaars instanties in staat stelt om toegang te krijgen tot vergelijkbare informatie zonder die beperkingen.

Wyden omschreef de praktijk tijdens de hoorzitting als een “schandalige omzeiling” van constitutionele bescherming, aldus The Guardian.

De omvang van de gegevens maakt deel uit van de zorg. Gegevensmakelaars verzamelen informatie over grote bevolkingsgroepen, niet over specifieke verdachten. Dat betekent dat locatiegegevens die gekoppeld zijn aan dagelijkse routines toegankelijk kunnen zijn zonder kennisgeving of toestemming.

Zodra deze gegevens zijn verzameld, kan het moeilijk zijn om ze te verwijderen. Veel makelaars verwijderen ze niet, en dezelfde informatie kan opduiken op people-finder-websites.

Hoe u uw blootstelling kunt verminderen

U kunt gegevensverzameling niet volledig voorkomen, maar u kunt wel verminderen hoeveel informatie in deze systemen terechtkomt.

Het beperken van appmachtigingen, vooral voor toegang tot locatie, is een van de doeltreffendste stappen. Ongebruikte apps verwijderen en diensten vermijden die afhankelijk zijn van tracking vermindert de blootstelling ook.

Een VPN (virtual private network)(nieuw venster) helpt door uw IP-adres(nieuw venster) te maskeren en uw internetverkeer te versleutelen. Daardoor wordt het voor derden moeilijker om uw activiteit aan uw identiteit te koppelen, wat de hoeveelheid informatie vermindert die later kan worden verkocht.

Wat dit in de toekomst betekent

De bekentenis van de FBI vestigt de aandacht op hoe overheidssurveillance werkt, maar dit is niet nieuw. Big Tech werkt al lang volgens hetzelfde model: gebruikersgegevens oogsten voor winst en boetes van miljarden dollars betalen als kostenpost van zakendoen, in plaats van wangedrag toe te geven en mensen te tonen hoe weinig zij hun privacy waarderen. Overheidsinstanties zoals de FBI maken eenvoudigweg gebruik van dit bestaande ecosysteem, of dat nu via gegevensmakelaars is of via Big Tech-bedrijven.

Apps en diensten verzamelen voortdurend uw meest waardevolle en gevoelige informatie, die kan worden verpakt, gecombineerd met andere datasets en verkocht via een groeiende commerciële markt. Dat systeem is in de loop der tijd alleen maar verfijnder geworden, vooral nu grote taalmodellen (LLM’s) het gemakkelijker maken om enorme hoeveelheden informatie te analyseren, te kruisen en er inzichten uit te halen. Zodra die gegevens in het systeem terechtkomen, wordt controle erover moeilijk. Er kan toegang toe worden verkregen, het kan worden geanalyseerd en hergebruikt op manieren die moeilijk te zien en nog moeilijker aan te vechten zijn.

Verminderen hoeveel gegevens u überhaupt genereert is echter een van de doeltreffendste manieren om erbuiten te blijven.