Wat is cijfertekst? Een complete gids

Cijfertekst is de versleutelde vorm van leesbare informatie, ook wel tekst zonder opmaak genoemd. Wanneer gegevens zoals een bericht, wachtwoord of bestand worden versleuteld met behulp van een wiskundig algoritme en een sleutel, worden ze verhaspeld tot cijfertekst. Deze versleutelde tekst ziet er willekeurig of betekenisloos uit voor iedereen die niet over de juiste sleutel beschikt, wat helpt om gevoelige informatie te beschermen tegen ongeautoriseerde toegang.

Cijfertekst wordt gemaakt via een proces dat versleuteling wordt genoemd, waarbij tekst zonder opmaak samen met een geheime sleutel door een cijfer (een versleutelingsalgoritme) wordt gehaald. Het algoritme herschikt of transformeert de gegevens in een onleesbare indeling. Om de oorspronkelijke informatie te herstellen, wordt ontsleutelen uitgevoerd met behulp van de juiste sleutel.

Bij symmetrische versleuteling wordt dezelfde sleutel gebruikt voor zowel versleuteling als ontsleutelen, terwijl asymmetrische versleuteling twee sleutels gebruikt: een openbare sleutel om de gegevens te versleutelen en een geheime sleutel om deze te ontsleutelen. Zelfs als versleutelde gegevens worden onderschept, kunnen ze niet worden begrepen zonder de juiste sleutel.

Historisch gezien werd versleuteling met de hand gedaan met behulp van eenvoudige methoden, zoals het vervangen van letters (substitutiecijfers) of het herschikken ervan (transpositiecijfers) — inmiddels verouderd omdat ze gemakkelijk te kraken zijn. Moderne versleutelingsalgoritmen zoals AES-256 en ChaCha20 gebruiken lange, complexe sleutels om gegevens te beveiligen, waardoor cijfertekst extreem moeilijk te kraken is met behulp van brute-force-aanvallen.

Wanneer u een veilige berichten-app gebruikt om een vriend te sms'en “Ontmoet me om 8 uur 's avonds”, versleutelt de app het bericht voordat het uw telefoon verlaat en zet het om in cijfertekst. Wanneer het aankomt op het apparaat van uw vriend, gebruikt hun app de juiste encryptiesleutel om de cijfertekst weer om te zetten in het oorspronkelijke bericht.

Als iemand het bericht onderweg onderschept — of het nu een hacker is, een netwerkprovider of zelfs het app-bedrijf zelf (als de dienst end-to-end versleuteling gebruikt) — zouden ze alleen verhaspelde gegevens zien. Zonder de geheime encryptiesleutel die op het apparaat van uw vriend is opgeslagen, blijft het bericht onleesbaar.

Proton Mail gebruikt end-to-end versleuteling om uw berichten te beschermen. Hoewel uw e-mails leesbaar lijken wanneer u ze verzendt en ontvangt, is dat omdat uw apparaat over de juiste encryptiesleutels beschikt om de cijfertekst weer om te zetten in tekst zonder opmaak. Als iemand zou proberen uw berichten tijdens de verzending te onderscheppen — inclusief Proton zelf — zouden ze niet de werkelijke inhoud van uw e-mail zien, maar alleen versleutelde cijfertekst zoals in het onderstaande voorbeeld.

Deze cijfertekst is aanzienlijk complexer en kan alleen worden ontcijferd met behulp van de juiste encryptiesleutel.

Versleuteling en cijfertekst bestaan al duizenden jaren en hebben vele verschillende vormen aangenomen. Hier zijn enkele beroemde voorbeelden van cijfers en cijfertekst:

Het Caesarcijfer is een van de eenvoudigste en oudste versleutelingsmethoden. Het werkt door elke letter in een bericht een vast aantal plaatsen in het alfabet op te schuiven om cijfertekst te produceren. Dit soort versleutelingsmethode, waarbij elke letter volgens een regel of sleutel wordt vervangen door een andere, staat bekend als een substitutiecijfer — het Caesarcijfer is slechts één voorbeeld van dit type.

Een voorbeeld van cijfertekst gemaakt met een Caesarcijfer is JV PBZOBQ QBUQ. In dit geval werd elke letter van het oorspronkelijke bericht drie letters achteruit in het alfabet verschoven om de betekenis te verbergen:

• A wordt X
• B wordt Y
• C wordt Z
• enzovoort.

Om dit bericht te ontsleutelen, verschuift u elke letter simpelweg drie plaatsen vooruit in het alfabet, dus de sleutel is 3.

Het ontsleutelen van het bericht levert de tekst zonder opmaak MY SECRET TEXT op.

Het Voynichmanuscript is een van de beroemdste onopgeloste teksten ter wereld. Het dateert uit het begin van de 15e eeuw, is geschreven in een onbekend schrift en staat vol met ongebruikelijke illustraties van planten, astronomische diagrammen, dierenriemsymbolen en mysterieuze figuren.

Veel onderzoekers geloven dat het manuscript versleutelde tekst zou kunnen zijn, mogelijk een geavanceerd cijfer uit de middeleeuwen. Anderen beweren dat het een bedachte of verloren taal zou kunnen zijn, of een geraffineerde hoax.

Het Zimmermann-telegram was een geheim diplomatiek bericht dat in 1917, tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd verzonden van het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken naar de Mexicaanse regering. Het stelde een militair bondgenootschap voor tussen Duitsland en Mexico als de Verenigde Staten aan de oorlog tegen Duitsland zouden deelnemen.

De Britse inlichtingendienst ontcijferde het telegram met behulp van onderschepte berichten en eerder buitgemaakt Duits codemateriaal.

De Zodiac-brieven zijn een reeks berichten die eind jaren 1960 en begin jaren 1970 naar kranten zijn verzonden door de ongeïdentificeerde Zodiac Killer, een seriemoordenaar die actief was in Noord-Californië. Het eerste cijfer werd opgelost door amateur-codebrekers, and een ander bleef meer dan 50 jaar onopgelost voordat het in 2020 werd gekraakt met behulp van moderne cryptanalysetools. Sommige kortere cijfers zijn vandaag de dag nog steeds onopgelost.

Cijfertekst is het resultaat van versleuteling, en versleuteling vormt de basis van een groot deel van het moderne digitale leven en helpt bij het beschermen van persoonlijke gegevens, financiële activiteiten en communicatie. Individuen profiteren van veiligere online interacties, terwijl overheden en bedrijven afhankelijk zijn van versleuteling om gevoelige systemen en informatie te beschermen.

Hier zijn enkele alledaagse manieren waarop cijfertekst verschijnt, vaak onzichtbaar:

• Veilige websites (HTTPS): Wanneer u zich online aanmeldt, winkelt of formulieren invult, versleutelt uw browser de gegevens voordat deze worden verzonden.
• Berichten-apps: Veilige chatdiensten zoals Signal versleutelen berichten zodat alleen de beoogde deelnemers ze kunnen lezen.
• Online bankieren en betalingen: Versleuteling beschermt account-inloggegevens, kaartgegevens en transactiegegevens.
• Cloudopslag en back-ups: Bestanden worden vaak versleuteld om beschermd te blijven. Als de cloudopslag end-to-end versleuteling gebruikt, heeft zelfs de provider geen toegang tot uw gegevens.
• Apparaatversleuteling: De meeste telefoons en laptops kunnen volledige schijfversleuteling gebruiken om opgeslagen gegevens om te zetten in cijfertekst, zodat de informatie erop bij verlies of diefstal van het apparaat ontoegankelijk blijft zonder de juiste inloggegevens.