온라인 연령 확인은 폭력적이거나 성적으로 노골적이거나 기타 연령에 부적절한 콘텐츠를 아동에게서 차단하기 위한 것입니다. 하지만 실제로 그럴까요?

미성년 소셜 미디어 사용자는 특히 계정 생성 단계에서 연령 제한을 우회할 수 있는 경우가 많다고 연구 결과가 보여줍니다(새 창). 다른 경우에는 연령 확인 때문에 나중에 위험이 없는 것으로 판단된 콘텐츠에도 아동이 접근하지 못했습니다.

분명한 해악을 마주하면 “무언가를 해야 한다”는 바람은 이해할 수 있습니다. 하지만 더 높은 기준이 필요합니다. 아동과 관련해서는 실제로 효과가 있는 조치를 취해야 합니다. 그리고 현재 시행되는 연령 확인은 그 기본 목표에 미치지 못하는 경우가 많습니다.

연령 확인은 실제 우려에서 비롯되었습니다

미국의 공중보건서비스총감(새 창)에 따르면, 미국에서 청소년 자녀를 둔 대부분의 부모는 다른 문제들과 함께 소셜 미디어가 정신 건강에 미치는 영향을 우려합니다. 동시에 부모들은 연령 확인의 범위에 대해서도 우려하고 있습니다. 초당파 기관인 Center for Democracy & Technology의 연구(새 창)에서 부모와 청소년은 이러한 확인의 효과, 데이터 개인정보 보호, 사용자 자율성에 대해 우려를 표했습니다.

연령 확인 시스템의 핵심 목적은 청소년이 해롭거나 성인 대상인 콘텐츠에 접근하지 못하게 하는 것이지만, 많은 비판론자들은 선의의 정책이라 하더라도 아동뿐 아니라 모든 인터넷 사용자에게 표현의 자유와 데이터 개인정보 측면의 위험을 초래할 수 있다고 경고해 왔습니다.

무엇이 해로운 것으로 간주되는지는 누구에게 묻느냐에 따라 달라집니다. 업계 규정, 주 법률, 국가 정책은 모두 어떤 콘텐츠가 청소년에게 해로운 것으로 판단되는지 규정할 수 있지만, 일부 표현은 다른 표현보다 더 모호합니다.

예를 들어 영국의 온라인 안전법은 아동을 온라인에서 보호해야 하는 콘텐츠 범주를 규정하고 있습니다. 여기에는 다음이 포함됩니다:

  • 음란물
  • 다음을 조장하거나 홍보하거나, 이에 대한 지침을 제공하는 콘텐츠:
    • 자해,
    • 섭식 장애 또는
    • 자살
  • 괴롭힘
  • 학대적이거나 혐오적인 콘텐츠
  • 심각한 폭력 또는 부상을 묘사하거나 조장하는 콘텐츠
  • 위험한 묘기와 챌린지를 조장하는 콘텐츠
  • 유해 물질을 섭취하거나 흡입하거나 이에 노출되도록 조장하는 콘텐츠

호주에서는 16세 미만 이용자의 소셜 미디어 계정을 금지하려는 움직임이 더 넓게는 스크린 타임과 정신 건강에 대한 우려를 근거로 하고 있습니다.

이러한 조치가 청소년을 위험으로부터 효과적으로 보호하는지에 대해서는 논쟁이 있습니다.

콘텐츠 제한이 항상 적절하게 작동하는 것은 아닙니다

일부 연구자들은 연령 확인이 의학적으로 정확한 성 정보와 기타 교육 콘텐츠에 대한 접근을 방해할 수 있다고 경고했습니다.

영국 온라인 안전법이 시행된 후, 정부는(새 창) 아동이 위험을 초래하지 않는 콘텐츠를 보지 못하도록 차단된 “과도한 콘텐츠 조정 사례”가 있었다고 밝혔습니다.

연령 확인 시스템이 마련되어 있어도 잠재적으로 유해하고 연령에 부적절한 콘텐츠는 여전히 아동도 접근할 수 있습니다. 공중보건총감 권고문에 따르면, 일부 사례에서는 아동 사망이 자살·자해 관련 콘텐츠와 위험한 소셜 미디어 챌린지와 연관된 것으로 나타났습니다.

그러나 같은 권고문은 소셜 미디어가 긍정적인 공동체, 연결, 자기 표현, 그리고 중요한 정보의 원천이 될 수 있다고도 지적했습니다.

인터넷의 그러한 영역에 대한 접근을 연령으로 제한하면, 지원과 정보를 위해 온라인 커뮤니티에 의존하는 젊은 층에 불균형적으로 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

콘텐츠에 라벨을 붙이고 아동을 연령에 부적절한 자료로부터 보호하기 위해 마련된 조치들에도 문제가 있었습니다.

9월에 디즈니는 연방거래위원회가 제기한 혐의를 해결하기 위해 1,000만 달러를 지급하기로 합의했습니다. 위원회는 디즈니가 YouTube의 아동용 동영상에 “Made for Kids” 라벨을 붙이지 않았다고 주장했습니다.

동영상에 올바르게 라벨을 붙이지 않은 결과, 디즈니는 아동이 라벨이 없는 콘텐츠를 시청할 때 개인정보를 수집했고 시청이 끝난 뒤에는 “Not Made for Kids” 동영상이 자동 재생되도록 했습니다. 또한 아동은 더 나이 많은 시청자를 겨냥한 온라인 광고의 대상이 되었습니다.

디즈니는 합의의 일환으로 어떠한 위법행위도 인정하지 않았습니다.

연령 확인 시스템은 효과적일까요? 더 많은 연구가 필요합니다

연령 확인의 효과는 아직 지켜봐야 합니다.

호주의 정책이 시행된 후 몇 주 사이에 소셜 미디어 기업들은 아동이 보유한 계정 약 470만 개의 접근 권한을 취소했습니다(새 창).

한 2024년 연구(새 창)의 결과에 따르면, 연령 확인이 전 세계적으로 광범위하게 배포되면서 개인정보를 침해하거나 효과가 없는 방식이 초래된 것으로 나타났습니다.

영국의 독립 온라인 안전 규제기관인 통신청(Office of Communications)의 연구(새 창)는 인터넷 이용 행태에 일부 측정 가능한 변화가 있음을 보여주었지만, 그 효과를 평가하기에는 아직 이르다고 밝혔습니다.

통신청은 12월 온라인 안전 보고서(새 창)에서, 7월 온라인 안전법 시행 이후 영국의 음란물 사이트 방문자 수가 3분의 1 감소했다고 밝혔습니다. 통신청은 이러한 감소가 아동의 음란물 노출을 얼마나 줄였는지 평가하고 있습니다.

“이러한 변화의 장기적 영향을 평가하기에는 아직 이르지만, 연령 확인이 널리 도입되면서 이제 모든 연령대의 아동이 우연히 음란물을 접할 가능성은 더 낮아졌습니다. 연구에 따르면 대부분의 아동은 이런 방식으로 음란물을 접합니다”라고 보고서는 밝혔습니다.

통신청은 5월까지 아동의 온라인 경험에 관한 초기 데이터와 분석을 발표할 것으로 예상됩니다.