Online leeftijdscontroles zijn bedoeld om gewelddadige, seksueel expliciete of andere voor de leeftijd ongepaste inhoud weg te houden bij kinderen. Maar doen ze dat ook?

Minderjarige gebruikers van sociale media zijn vaak in staat om leeftijdsbeperkingen te omzeilen, vooral tijdens de account-creatiefase, zo toont onderzoek aan(nieuw venster). In andere gevallen hebben leeftijdscontroles kinderen de toegang geblokkeerd tot inhoud waarvan later werd vastgesteld dat deze geen risico vormde.

Wanneer we geconfronteerd worden met duidelijke gevaren, is de wens om “iets te doen” begrijpelijk. Maar we hebben een hogere standaard nodig. Als het om kinderen gaat, moeten we iets doen dat werkt. En leeftijdsverificatie zoals deze momenteel wordt toegepast, schiet vaak tekort in dat basisdoel.

Leeftijdscontroles komen voort uit reële zorgen

De meeste ouders van adolescenten in de Verenigde Staten maken zich onder andere zorgen over de effecten van sociale media op de geestelijke gezondheid, volgens de Amerikaanse surgeon general(nieuw venster). Tegelijkertijd maken ouders zich zorgen over de reikwijdte van leeftijdscontroles. In een studie(nieuw venster) door het onpartijdige Center for Democracy & Technology, uitten ouders en tieners hun bezorgdheid over de effectiviteit van de controles, gegevensprivacy en de zeggenschap van de gebruiker.

In de kern zijn leeftijdsverificatiesystemen bedoeld om te voorkomen dat jongeren toegang krijgen tot schadelijke of op volwassenen gerichte inhoud, maar veel critici hebben gewaarschuwd dat zelfs goedbedoeld beleid risico’s kan creëren voor de vrijheid van meningsuiting en gegevensprivacy voor alle internetgebruikers, en niet alleen voor kinderen.

Wat als schadelijk wordt beschouwd, hangt af van aan wie u het vraagt. Sectorale regelgeving, staatswetten en nationaal beleid kunnen allemaal voorschrijven welke inhoud als schadelijk voor jongeren wordt beschouwd, maar sommige formuleringen zijn vager dan andere.

De Online Safety Act van het Verenigd Koninkrijk stelt bijvoorbeeld categorieën inhoud vast waartegen kinderen online beschermd moeten worden. Dit omvat onder andere:

  • Pornografie
  • Inhoud die aanmoedigt, promoot of instructies biedt voor:
    • Zelfbeschadiging,
    • Eetstoornissen, of
    • Zelfmoord
  • Pesten
  • Beledigende of hatelijke inhoud
  • Inhoud die ernstig geweld of letsel afbeeldt of aanmoedigt
  • Inhoud die gevaarlijke stunts en uitdagingen aanmoedigt
  • Inhoud die de inname, inademing van of blootstelling aan schadelijke stoffen aanmoedigt

In Australië verwijst de stap om sociale media-accounts te verbieden voor personen jonger dan 16 jaar in bredere zin naar zorgen over schermtijd en geestelijke gezondheid.

Of deze maatregelen jonge mensen effectief beschermen tegen schade, is onderwerp van debat.

Inhoudelijke beperkingen hebben het niet altijd bij het rechte eind

Sommige onderzoekers hebben gewaarschuwd dat leeftijdscontroles de toegang tot medisch accurate seksuele informatie en andere educatieve inhoud zouden kunnen belemmeren.

Nadat de U.K. Online Safety Act van kracht werd, merkte de overheid op(nieuw venster) dat er sprake was van “gevallen van over-moderatie” waarbij kinderen werden geblokkeerd voor het bekijken van inhoud die geen risico vormde.

Zelfs met systemen voor leeftijdscontrole blijft potentieel schadelijke en niet aan de leeftijd aangepaste inhoud toegankelijk voor kinderen. In sommige gevallen zijn sterfgevallen onder kinderen gekoppeld aan inhoud over zelfmoord en zelfbeschadiging en aan riskante uitdagingen op sociale media, aldus het advies van de surgeon general.

Hetzelfde advies merkte echter op dat sociale media een bron kunnen zijn van positieve gemeenschap, verbinding, zelfexpressie en belangrijke informatie.

Het beperken van de toegang tot die hoeken van het internet via leeftijdsgrenzen zal jonge mensen die afhankelijk zijn van online gemeenschappen voor ondersteuning en informatie, onevenredig treffen.

Maatregelen die zijn genomen om inhoud te voorzien van een label en kinderen te beschermen tegen niet aan de leeftijd aangepast materiaal, vertoonden eveneens tekortkomingen.

In september ging Disney ermee akkoord om 10 miljoen dollar te betalen om beschuldigingen te schikken van de Federal Trade Commission, die het bedrijf ervan beschuldigde na te laten zijn kindervideo’s op YouTube van een label te voorzien als “Made for Kids”.

Doordat de video’s niet correct van een label werden voorzien, verzamelde Disney persoonlijke gegevens van kinderen toen zij de inhoud zonder label bekeken, en speelden “Not Made for Kids”-video’s automatisch af wanneer deze eindigden. Kinderen werden ook het doelwit van online advertenties gericht op oudere kijkers.

Disney heeft geen schuld bekend als onderdeel van de schikking.

Zijn systemen voor leeftijdsverificatie effectief? Meer onderzoek is nodig

De effectiviteit van leeftijdscontroles moet nog blijken.

In de weken nadat het beleid van Australië van kracht werd, hebben socialemediabedrijven de toegang onderbroken voor ongeveer 4,7 miljoen accounts(nieuw venster) van kinderen.

Bevindingen uit een studie uit 2024(nieuw venster) suggereren dat de wijdverspreide wereldwijde implementatie van leeftijdsverificatie heeft geresulteerd in privacy-invasieve of ineffectieve methoden.

Onderzoek(nieuw venster) van de onafhankelijke Britse toezichthouder voor online veiligheid, de Office of Communications, wees op enkele meetbare veranderingen in internetgedrag, maar het is nog te vroeg om de effectiviteit te evalueren.

Het aantal bezoekers aan pornografiesites in het Verenigd Koninkrijk is met een derde gedaald sinds de Online Safety Act in juli van kracht werd, noteerde het kantoor in een online veiligheidsrapport(nieuw venster) van december. Het kantoor beoordeelt in hoeverre de daling de blootstelling van kinderen aan pornografie heeft verminderd.

“Hoewel het nog te vroeg is om de langetermijnimpact van deze veranderingen te beoordelen, betekent de brede invoering van leeftijdscontroles dat kinderen van alle leeftijden nu minder kans hebben om per ongeluk op pornografie te stuiten, waarvan onderzoek heeft aangetoond dat dit de manier is waarop de meeste kinderen in aanraking komen met porno,” aldus het rapport.

Naar verwachting zal het kantoor in mei zijn initiële gegevens en analyse over de online ervaringen van kinderen publiceren.