Los controles de edad online están pensados para alejar a los niños de contenidos violentos, sexualmente explícitos o inapropiados para su edad. Pero, ¿lo consiguen?
Los usuarios menores de edad de las redes sociales suelen poder eludir las restricciones de edad, especialmente en la etapa de creación de la cuenta, según muestra la investigación(ventana nueva). En otros casos, los controles de edad han bloqueado a los niños para acceder a contenido que luego se determinó que no presentaba ningún riesgo.
Ante daños evidentes, el deseo de «hacer algo» es comprensible. Pero necesitamos un estándar más alto. Cuando se trata de niños, necesitamos hacer algo que funcione. Y la verificación de edad tal como se practica actualmente suele quedarse corta respecto a ese objetivo básico.
Los controles de edad se basan en preocupaciones reales
La mayoría de los padres de adolescentes en Estados Unidos se preocupan por los efectos de las redes sociales en la salud mental, entre otros problemas, según el cirujano general(ventana nueva) de EE. UU. Al mismo tiempo, a los padres les preocupa el alcance de los controles de edad. En un estudio(ventana nueva) del Center for Democracy & Technology, que no es partidista, los padres y adolescentes expresaron sus preocupaciones sobre la eficacia de los controles, la privacidad de los datos y la capacidad de decisión del usuario.
En el fondo, los sistemas de verificación de edad tienen como objetivo evitar que los jóvenes puedan acceder a contenido dañino o dirigido a adultos, pero muchos críticos han advertido de que incluso las políticas bien intencionadas podrían crear riesgos para la libertad de expresión y la privacidad de los datos de todos los usuarios de internet, no solo de los niños.
Lo que se considera dañino depende de a quién le preguntes. Las normativas de la industria, las leyes estatales y las políticas nacionales pueden dictar qué contenido se considera perjudicial para los jóvenes, pero en algunos casos el lenguaje es más ambiguo que en otros.
La Ley de Seguridad Online del Reino Unido, por ejemplo, establece categorías de contenido de las que los niños deben estar protegidos online. Incluyen:
- Pornografía
- Contenido que fomente, promueva o proporcione instrucciones para:
- Autolesiones,
- Trastornos alimentarios, o
- Suicidio
- Acoso
- Contenido abusivo o de odio
- Contenido que represente o fomente violencia o lesiones graves
- Contenido que fomente acrobacias y retos peligrosos
- Contenido que fomente la ingestión, inhalación o exposición a sustancias nocivas
En Australia, la medida de prohibir las cuentas de redes sociales pertenecientes a menores de 16 años cita de forma más generalizada preocupaciones sobre el tiempo de pantalla y la salud mental.
Se debate si estas medidas protegen eficazmente a los jóvenes del peligro.
Las restricciones de contenido no siempre aciertan
Algunos investigadores han advertido que los controles de edad podrían impedir el acceso a información sexual médicamente precisa y a otros contenidos educativos.
Tras la entrada en vigor de la Ley de Seguridad online del Reino Unido, el gobierno observó(ventana nueva) “casos de moderación excesiva” en los que se bloqueaba a los niños la visualización de contenidos que no suponían un riesgo.
Incluso con sistemas de control de edad implementados, el contenido potencialmente dañino e inapropiado para su edad sigue siendo accesible para los niños. En algunos casos, se han vinculado muertes infantiles a contenidos relacionados con el suicidio y las autolesiones y a retos arriesgados en las redes sociales, según el aviso del director general de salud.
El mismo aviso, sin embargo, señaló que las redes sociales pueden ser una fuente positiva de comunidad, conexión, autoexpresión e información importante.
Restringir el acceso por edad a esos rincones de Internet puede afectar desproporcionadamente a los jóvenes que dependen de comunidades online para obtener soporte e información.
Las medidas adoptadas para etiquetar el contenido y proteger a los niños de material inapropiado para su edad también han fallado.
En septiembre, Disney acordó pagar 10 millones de dólares para resolver las acusaciones de la Comisión Federal de Comercio, que acusó a la empresa de no etiquetar sus vídeos infantiles en YouTube como “Creados para niños”.
Al no etiquetar correctamente los vídeos, Disney recopiló información personal de los niños cuando veían el contenido sin etiqueta y reprodujo automáticamente vídeos “No creados para niños” cuando terminaron. Los niños también se convirtieron en el objetivo de anuncios online dirigidos a espectadores de mayor edad.
Disney no admitió ningún delito como parte del acuerdo.
¿Son eficaces los sistemas de verificación de edad? Es necesario investigar más
La eficacia de los controles de edad está por ver.
En las semanas posteriores a la entrada en vigor de la política de Australia, las empresas de redes sociales revocaron el acceso a unos 4,7 millones de cuentas(ventana nueva) pertenecientes a niños.
Los hallazgos de un estudio de 2024(ventana nueva) sugieren que el despliegue generalizado a nivel mundial de la verificación de edad se ha traducido en métodos ineficaces o invasivos para la privacidad.
Las investigaciones(ventana nueva) del regulador de seguridad online independiente del Reino Unido, la Oficina de Comunicaciones, señalaron algunos cambios cuantificables en el comportamiento en Internet, pero aún es demasiado pronto para evaluar su eficacia.
El número de visitantes a sitios de pornografía en el Reino Unido se redujo en un tercio desde que la Ley de Seguridad online entró en vigor en julio, señaló la oficina en un informe de seguridad online(ventana nueva) de diciembre. La oficina está evaluando cuánto puede haber reducido este descenso la exposición de los niños a la pornografía.
“Aunque es demasiado pronto para evaluar el impacto a largo plazo de estos cambios, la adopción generalizada de controles de edad significa que los niños de todas las edades tienen ahora menos probabilidades de encontrarse con pornografía por accidente, lo que los estudios han mostrado que es la forma en la que la mayoría de los niños se topan con el porno”, señaló el informe.
Se espera que la oficina publique en mayo sus primeros datos y el análisis sobre las experiencias online de los niños.
