Les contrôles d’âge en ligne sont censés éloigner les enfants des contenus violents, sexuellement explicites ou inappropriés pour leur âge. Mais le font-ils vraiment ?

Les utilisateurs mineurs des réseaux sociaux sont souvent capables de contourner les restrictions d’âge, en particulier au stade de la création de compte, comme le montre la recherche(nouvelle fenêtre). Dans d’autres cas, les contrôles d’âge ont empêché des enfants d’accéder à des contenus qui ont par la suite été jugés sans risque.

Face à des préjudices évidents, le désir de « faire quelque chose » est compréhensible. Mais nous avons besoin d’une norme plus élevée. Lorsqu’il s’agit des enfants, nous devons faire quelque chose qui fonctionne. Et la vérification de l’âge telle qu’elle est actuellement pratiquée est souvent loin d’atteindre cet objectif fondamental.

Les contrôles d’âge sont enracinés dans de réelles préoccupations

La plupart des parents d’adolescents aux États-Unis s’inquiètent des effets des réseaux sociaux sur la santé mentale, entre autres problèmes, selon le chirurgien général(nouvelle fenêtre) des États-Unis. Dans le même temps, les parents sont préoccupés par la portée des contrôles d’âge. Dans une étude(nouvelle fenêtre) du Center for Democracy & Technology non partisan, les parents et les adolescents ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’efficacité des contrôles, au respect de la vie privée des données et au libre arbitre de l’utilisateur.

Fondamentalement, les systèmes de vérification de l’âge visent à empêcher les jeunes d’accéder à des contenus dangereux ou destinés aux adultes, mais de nombreux critiques ont averti que même des politiques bien intentionnées pourraient créer des risques pour la liberté d’expression et le respect de la vie privée des données pour tous les utilisateurs d’Internet, et pas seulement pour les enfants.

Ce qui est considéré comme dangereux dépend de la personne à qui vous le demandez. Les réglementations du secteur, les lois des États et les politiques nationales peuvent toutes dicter quel contenu est jugé nuisible aux jeunes, mais certaines formulations sont plus vagues que d’autres.

L’Online Safety Act du Royaume-Uni, par exemple, définit les catégories de contenus dont les enfants doivent être protégés en ligne. Elles comprennent :

  • Pornographie
  • Contenu qui encourage, promeut ou fournit des instructions pour :
    • Automutilation,
    • Troubles de l’alimentation, ou
    • Suicide
  • Harcèlement
  • Contenu abusif ou haineux
  • Contenu qui décrit ou encourage des violences ou des blessures graves
  • Contenu qui encourage des cascades et des défis dangereux
  • Contenu qui encourage l’ingestion, l’inhalation ou l’exposition à des substances nocives

En Australie, la décision de bannir les comptes de réseaux sociaux appartenant aux personnes de moins de 16 ans cite plus largement des préoccupations concernant le temps d’écran et la santé mentale.

La question de savoir si ces mesures protègent efficacement les jeunes des dangers fait l’objet d’un débat.

Les restrictions de contenu ne sont pas toujours efficaces

Certains chercheurs ont averti que les vérifications d’âge pourraient entraver l’accès à des informations sexuelles médicalement exactes et à d’autres contenus éducatifs.

Après l’entrée en vigueur de l’Online Safety Act au Royaume-Uni, le gouvernement a noté(nouvelle fenêtre) des « cas de sur-modération » dans lesquels des enfants ont été empêchés de voir du contenu qui ne présentait pas de risque.

Même avec des systèmes de vérification de l’âge en place, ​​du contenu potentiellement nocif et inapproprié pour leur âge reste accessible aux enfants. Dans certains cas, des décès d’enfants ont été liés à des contenus liés au suicide et à l’automutilation, ainsi qu’à des défis de réseaux sociaux impliquant une prise de risque, selon l’avis de l’administrateur de la santé publique.

Le même avis a toutefois noté que les réseaux sociaux peuvent être une source de communauté positive, de connexion, d’expression personnelle et d’informations importantes.

Restreindre l’accès à ces recoins d’internet en fonction de l’âge risque d’affecter de manière disproportionnée les jeunes qui s’appuient sur des communautés en ligne pour obtenir du support et des informations.

Les mesures mises en place pour apposer un label sur le contenu et protéger les enfants contre les éléments inappropriés pour leur âge ont également présenté des failles.

En septembre, Disney a accepté de payer 10 millions de dollars pour régler les allégations de la Federal Trade Commission, qui accusait l’entreprise de ne pas avoir apposé le label sur ses vidéos pour enfants sur YouTube en tant que « Conçu pour les enfants ».

Le fait de ne pas avoir correctement apposé de label sur les vidéos signifiait que Disney collectait les informations personnelles des enfants lorsqu’ils regardaient le contenu sans label, et lisait automatiquement des vidéos « Non conçu pour les enfants » à la fin. Les enfants sont également devenus les cibles de publicités en ligne destinées à des spectateurs plus âgés.

Disney n’a reconnu aucun acte répréhensible dans le cadre du règlement.

Les systèmes de vérification de l’âge sont-ils efficaces ? Des recherches supplémentaires sont nécessaires

L’efficacité des vérifications de l’âge reste à prouver.

Dans les semaines qui ont suivi l’entrée en vigueur de la politique australienne, les entreprises de réseaux sociaux ont révoqué l’accès à environ 4,7 millions de comptes(nouvelle fenêtre) appartenant à des enfants.

Les résultats d’une étude de 2024(nouvelle fenêtre) suggèrent que le déploiement mondial généralisé de la vérification de l’âge a conduit à des méthodes inefficaces ou portant atteinte au respect de la vie privée.

Une recherche(nouvelle fenêtre) de l’autorité indépendante de régulation de la sécurité en ligne du Royaume-Uni, l’Office of Communications, a souligné certains changements mesurables dans le comportement sur internet, mais il est encore trop tôt pour en évaluer l’efficacité.

Le nombre de visiteurs sur les sites de pornographie au Royaume-Uni a diminué d’un tiers depuis l’entrée en vigueur de la loi Online Safety Act en juillet, a noté le bureau dans un rapport sur la sécurité en ligne(nouvelle fenêtre) de décembre. Le bureau évalue actuellement dans quelle mesure cette baisse a pu réduire l’exposition des enfants à la pornographie.

« Bien qu’il soit trop tôt pour évaluer l’impact à long terme de ces changements, l’adoption généralisée des vérifications d’âge signifie que les enfants de tous âges sont désormais moins susceptibles de tomber accidentellement sur de la pornographie, ce qui, selon les recherches, a montré être la façon dont la plupart des enfants découvrent la pornographie », a déclaré le rapport.

Le bureau devrait publier ses données et analyses initiales sur les expériences en ligne des enfants d’ici mai.