Ålderskontroller online är avsedda att hålla våldsamt, sexuellt uttryckligt eller annat åldersolämpligt innehåll borta från barn. Men gör de det?

Minderåriga användare av sociala medier kan ofta kringgå åldersgränser, särskilt när de skapar konton, visar forskning(nytt fönster). I andra fall har ålderskontroller hindrat barn från att få åtkomst till innehåll som senare bedömdes inte utgöra någon risk.

När man står inför uppenbara skador är viljan att ”göra något” förståelig. Men vi behöver en högre standard. När det gäller barn måste vi göra något som fungerar. Och åldersverifiering som den praktiseras för närvarande når ofta inte upp till detta grundläggande mål.

Ålderskontroller har sin grund i verkliga orosmoln

De flesta föräldrar till tonåringar i USA oroar sig för sociala mediers effekter på den mentala hälsan, bland andra problem, enligt USA:s surgeon general(nytt fönster). Samtidigt oroar sig föräldrar för omfattningen av ålderskontrollerna. I en studie(nytt fönster) från det partipolitiskt obundna Center for Democracy & Technology uttryckte föräldrar och tonåringar oro kring kontrollernas effektivitet, dataintegritet och användares inflytande.

I grund och botten syftar åldersverifieringssystem till att förhindra unga människor från att få åtkomst till skadligt eller vuxeninriktat innehåll, men många kritiker har varnat för att även välmenande policyer kan skapa risker för yttrandefriheten och dataintegriteten för alla internetanvändare, inte bara barn.

Vad som anses skadligt beror på vem du frågar. Branschföreskrifter, statliga lagar och nationella policyer kan alla diktera vilket innehåll som bedöms vara skadligt för unga människor, men en del formuleringar är vagare än andra.

Storbritanniens Online Safety Act beskriver till exempel kategorier av innehåll som barn måste skyddas från online. De inkluderar:

  • Pornografi
  • Innehåll som uppmuntrar, främjar eller ger instruktioner för:
    • Självskadebeteende,
    • Ätstörningar, eller
    • Självmord
  • Mobbning
  • Kränkande eller hatiskt innehåll
  • Innehåll som skildrar eller uppmuntrar till allvarligt våld eller skada
  • Innehåll som uppmuntrar till farliga stunttrick och utmaningar
  • Innehåll som uppmuntrar till intag, inandning eller exponering för skadliga ämnen

I Australien hänvisar beslutet att förbjuda sociala medie-konton som tillhör personer under 16 år mer generellt till oro över skärmtid och psykisk hälsa.

Huruvida dessa åtgärder effektivt skyddar unga människor från skada är omdebatterat.

Innehållsrestriktioner blir inte alltid rätt

Vissa forskare har varnat för att ålderskontroller kan försvåra möjligheten att få åtkomst till medicinskt korrekt sexuell information och annat pedagogiskt innehåll.

Efter att Storbritanniens Online Safety Act trädde i kraft noterade regeringen(nytt fönster) “fall av övermoderering” där barn blockerades från att se innehåll som inte utgjorde en risk.

Även med system för ålderskontroll på plats är det fortfarande möjligt att få åtkomst till potentiellt skadligt och icke åldersadekvat innehåll för barn. I vissa fall har dödsfall bland barn länkats till innehåll relaterat till självmord och självskadebeteende samt riskfyllda utmaningar på sociala medier, enligt den amerikanska hälsomyndighetens varning.

Samma varning noterade dock att sociala medier kan vara en källa till positiv gemenskap, anslutning, självuttryck och viktig information.

Åldersgränser för att få åtkomst till dessa hörn av internet riskerar att oproportionerligt påverka unga människor som förlitar sig på online-gemenskaper för support och information.

Åtgärder som införts för att sätta etikett på innehåll och skydda barn från material som inte är åldersadekvat har också haft brister.

I september gick Disney med på att betala 10 miljoner dollar för att lösa anklagelser från Federal Trade Commission, som anklagade företaget för att ha misslyckats med att sätta etikett på sina barnvideor på YouTube som “Made for Kids”.

Att misslyckas med att korrekt sätta etikett på videorna innebar att Disney samlade in barns personliga information när de tittade på det oetikerade innehållet och automatiskt spelade upp videor som “inte är gjorda för barn” när de var klara. Barn blev också måltavlor för online-annonser riktade till äldre tittare.

Disney erkände inget fel som en del av uppgörelsen.

Är system för åldersverifiering effektiva? Mer forskning behövs

Effektiviteten av ålderskontroller återstår att se.

Under veckorna efter att Australiens policy trädde i kraft återkallade sociala medieföretag möjligheten att få åtkomst till cirka 4,7 miljoner konton(nytt fönster) som tillhörde barn.

Resultat från en studie från 2024(nytt fönster) tyder på att den utbredda globala distributionen av åldersverifiering har resulterat i integritetskränkande eller ineffektiva metoder.

Forskning(nytt fönster) från Storbritanniens oberoende tillsynsmyndighet för onlinesäkerhet, Office of Communications, pekade på vissa mätbara förändringar i internetbeteende, men det är fortfarande för tidigt att utvärdera effektiviteten.

Antalet besökare på pornografisajter i Storbritannien avböjde med en tredjedel sedan Online Safety Act trädde i kraft i juli, noterade myndigheten i en online-säkerhetsrapport(nytt fönster) från december. Myndigheten bedömer hur mycket nedgången kan ha minskat barns exponering för pornografi.

“Även om det är för tidigt att bedöma den långsiktiga effekten av dessa förändringar, innebär det utbredda införandet av ålderskontroller att barn i alla åldrar nu är mindre benägna att stöta på pornografi av en slump, vilket forskning har visat vara det sätt som de flesta barn stöter på porr”, stod det i rapporten.

Myndigheten förväntas publicera sina första data och analyser av barns online-upplevelser senast i maj.