I controlli dell’età online hanno l’obiettivo di tenere i minori lontani da contenuti violenti, sessualmente espliciti o comunque inadatti alla loro età. Ma funzionano davvero?

Gli utenti minorenni dei social media riescono spesso ad aggirare le restrizioni di età, soprattutto nella fase di creazione dell’account, come mostra la ricerca(nuova finestra). In altri casi, i controlli dell’età hanno impedito ai minori di accedere a contenuti che in seguito sono stati ritenuti privi di rischi.

Di fronte a danni evidenti, il desiderio di “fare qualcosa” è comprensibile. Ma serve uno standard più elevato. Quando si parla di minori, bisogna fare qualcosa che funzioni. E la verifica dell’età, per come viene praticata oggi, spesso non raggiunge nemmeno questo obiettivo di base.

I controlli dell’età nascono da preoccupazioni reali

Secondo il US surgeon general(nuova finestra), la maggior parte dei genitori di adolescenti negli Stati Uniti si preoccupa, tra le altre cose, degli effetti dei social media sulla salute mentale. Allo stesso tempo, i genitori sono preoccupati per la portata dei controlli dell’età. In uno studio(nuova finestra) del Center for Democracy & Technology, indipendente e apartitico, genitori e adolescenti hanno espresso dubbi sull’efficacia di questi controlli, sulla privacy dei dati e sull’autonomia degli utenti.

Nella loro essenza, i sistemi di verifica dell’età mirano a impedire ai giovani di accedere a contenuti dannosi o destinati agli adulti, ma molti critici hanno avvertito che persino policy ben intenzionate potrebbero creare rischi per la libertà di espressione e la privacy dei dati di tutti gli utenti di internet, non solo dei minori.

Ciò che viene considerato dannoso dipende da chi interroghi. Le normative di settore, le leggi statali e le policy nazionali possono tutte stabilire quali contenuti siano ritenuti dannosi per i giovani, ma alcune formulazioni sono più vaghe di altre.

La Online Safety Act del Regno Unito, per esempio, definisce categorie di contenuti dai quali i minori devono essere protetti online. Tra queste ci sono:

  • Pornografia
  • Contenuti che incoraggiano, promuovono o forniscono istruzioni per:
    • Autolesionismo,
    • Disturbi alimentari, oppure
    • Suicidio
  • Bullismo
  • Contenuti offensivi o d’odio
  • Contenuti che raffigurano o incoraggiano gravi atti di violenza o lesioni gravi
  • Contenuti che incoraggiano acrobazie e sfide pericolose
  • Contenuti che incoraggiano l’ingestione, l’inalazione o l’esposizione a sostanze nocive

In Australia, la decisione di vietare gli account sui social media delle persone sotto i 16 anni richiama più in generale preoccupazioni riguardo al tempo trascorso davanti allo schermo e alla salute mentale.

Si discute se queste misure proteggano davvero i giovani dai danni.

Le restrizioni sui contenuti non sempre fanno centro

Alcuni ricercatori hanno avvertito che i controlli dell’età potrebbero ostacolare l’accesso a informazioni sessuali corrette dal punto di vista medico e ad altri contenuti educativi.

Dopo l’entrata in vigore dell’Online Safety Act del Regno Unito, il governo ha segnalato(nuova finestra) «casi di eccessiva moderazione» in cui ai minori è stato impedito di vedere contenuti che non comportavano rischi.

Anche con sistemi di verifica dell’età attivi, contenuti potenzialmente dannosi e inadatti all’età restano accessibili ai bambini. In alcuni casi, secondo l’avviso del Surgeon General, decessi di minori sono stati collegati a contenuti legati al suicidio e all’autolesionismo e a sfide sui social media che incoraggiano comportamenti rischiosi.

Lo stesso avviso ha però osservato che i social media possono essere una fonte di comunità positiva, connessione, espressione di sé e informazioni importanti.

Limitare per età l’accesso a quegli angoli di internet rischia di colpire in modo sproporzionato i giovani che fanno affidamento sulle comunità online per supporto e informazioni.

Anche le misure introdotte per etichettare i contenuti e proteggere i minori da materiale inadatto alla loro età si sono rivelate imperfette.

A settembre, Disney ha accettato di pagare 10 milioni di dollari per risolvere le accuse della Federal Trade Commission, che accusava l’azienda di non aver etichettato i suoi video per bambini su YouTube come «Made for Kids».

Il fatto di non aver etichettato correttamente i video ha fatto sì che Disney raccogliesse informazioni personali dei bambini quando guardavano contenuti senza etichetta e riproducesse automaticamente video «Not Made for Kids» al termine della visione. I bambini sono inoltre diventati bersagli di pubblicità online rivolte a un pubblico più adulto.

Disney non ha ammesso alcun illecito nell’ambito dell’accordo.

I sistemi di verifica dell’età sono efficaci? Servono più ricerche

Resta da vedere quanto siano efficaci i controlli dell’età.

Nelle settimane successive all’entrata in vigore della policy australiana, le aziende dei social media hanno revocato l’accesso a circa 4,7 milioni di account(nuova finestra) appartenenti a minori.

I risultati di uno studio del 2024(nuova finestra) suggeriscono che la diffusione globale su larga scala della verifica dell’età abbia portato a metodi invasivi per la privacy o inefficaci.

Una ricerca(nuova finestra) dell’autorità indipendente britannica per la sicurezza online, l’Office of Communications, ha evidenziato alcuni cambiamenti misurabili nel comportamento su internet, ma è ancora troppo presto per valutarne l’efficacia.

Il numero di visitatori dei siti pornografici nel Regno Unito è diminuito di un terzo da quando l’Online Safety Act è entrato in vigore a luglio, ha osservato l’ufficio in un rapporto sulla sicurezza online(nuova finestra) pubblicato a dicembre. L’ufficio sta valutando in che misura il calo possa aver ridotto l’esposizione dei minori alla pornografia.

«Sebbene sia ancora troppo presto per valutare l’impatto a lungo termine di questi cambiamenti, l’adozione diffusa dei controlli dell’età fa sì che i minori di tutte le età abbiano ora meno probabilità di imbattersi accidentalmente nella pornografia, che, secondo la ricerca, è il modo in cui la maggior parte dei minori entra in contatto con il porno», si legge nel rapporto.

L’ufficio dovrebbe pubblicare entro maggio i suoi dati e la sua analisi iniziali sulle esperienze online dei minori.