Los controles de edad en línea tienen la intención de mantener el contenido violento, sexualmente explícito u otro contenido no apto para su edad lejos de los niños. ¿Pero realmente lo hacen?

Los usuarios de redes sociales menores de edad a menudo logran eludir las restricciones de edad, especialmente en la etapa de creación de la cuenta, según muestran las investigaciones(nueva ventana). En otros casos, los controles de edad han bloqueado el acceso de los niños a un contenido que posteriormente se determinó que no representaba ningún riesgo.

Ante daños evidentes, el deseo de “hacer algo” es comprensible. Pero necesitamos un estándar más alto. Cuando se trata de niños, debemos hacer algo que funcione. Y la verificación de edad tal como se practica actualmente suele quedarse corta respecto a ese objetivo básico.

Los controles de edad se basan en preocupaciones reales

La mayoría de los padres de adolescentes en los Estados Unidos se preocupan por los efectos de las redes sociales en la salud mental, entre otros problemas, según el director general de sanidad(nueva ventana) de EE. UU. Al mismo tiempo, a los padres les preocupa el alcance de los controles de edad. En un estudio(nueva ventana) del Center for Democracy & Technology (entidad no partidista), los padres y adolescentes expresaron su inquietud sobre la efectividad de los controles, la privacidad de los datos y la capacidad de acción del usuario.

En esencia, los sistemas de verificación de edad tienen como objetivo evitar que los jóvenes accedan a contenido dañino o dirigido a adultos, pero muchos críticos han advertido que incluso las políticas con buenas intenciones podrían generar riesgos para la libertad de expresión y la privacidad de los datos de todos los usuarios de internet, no solo de los niños.

Lo que se considera dañino depende de a quién se le pregunte. Las regulaciones de la industria, las leyes estatales y las políticas nacionales pueden dictar qué contenido se considera dañino para los jóvenes, pero cierto lenguaje es más impreciso que otro.

La Ley de Seguridad en Línea del Reino Unido, por ejemplo, establece categorías de contenido de las que los niños deben estar protegidos en línea. Estas incluyen:

  • Pornografía
  • Contenido que fomente, promueva o proporcione instrucciones para:
    • Autolesiones,
    • Trastornos alimenticios, o
    • Suicidio
  • Acoso
  • Contenido abusivo o de odio
  • Contenido que represente o fomente violencia o lesiones graves
  • Contenido que fomente acrobacias y retos peligrosos
  • Contenido que fomente la ingestión, inhalación o exposición a sustancias nocivas

En Australia, la medida de prohibir cuentas de redes sociales pertenecientes a menores de 16 años cita de manera más amplia las preocupaciones sobre el tiempo de pantalla y la salud mental.

Se debate si estas medidas realmente protegen a los jóvenes del daño.

Las restricciones de contenido no siempre aciertan

Algunos investigadores han advertido que los controles de edad podrían impedir acceder a información sexual médicamente precisa y a otros contenidos educativos.

Después de que la Ley de Seguridad en Línea del Reino Unido entrara en vigor, el gobierno observó(nueva ventana) «casos de moderación excesiva» en los que se bloqueó a los niños para que no vieran contenido que no suponía un riesgo.

Incluso con sistemas de control de edad establecidos, el contenido potencialmente dañino e inapropiado para su edad sigue siendo accesible para los niños. En algunos casos, las muertes infantiles se han vinculado a contenido relacionado con el suicidio y las autolesiones, así como a retos de redes sociales que implican riesgos, según el aviso del cirujano general.

El mismo aviso, sin embargo, señaló que las redes sociales pueden ser una fuente de comunidad positiva, conexión, autoexpresión e información importante.

Restringir por edad el hecho de acceder a esos rincones de internet afectará de manera desproporcionada a los jóvenes que dependen de las comunidades en línea para obtener soporte e información.

Las medidas implementadas para etiquetar contenido y proteger a los niños de material inapropiado para su edad también han sido defectuosas.

En septiembre, Disney acordó pagar 10 millones de dólares para resolver las acusaciones de la Comisión Federal de Comercio, que acusó a la empresa de no etiquetar sus videos infantiles en YouTube como «Creado para niños».

No etiquetar correctamente los videos significó que Disney recopiló información personal de los niños cuando veían el contenido sin etiquetar y reproducía automáticamente videos «No creados para niños» al finalizar. Los niños también se convirtieron en objetivos de anuncios en línea dirigidos a espectadores de mayor edad.

Disney no admitió ninguna irregularidad como parte del acuerdo.

¿Son efectivos los sistemas de verificación de edad? Se necesita más investigación

La efectividad de los controles de edad aún está por verse.

En las semanas posteriores a la entrada en vigor de la política de Australia, las empresas de redes sociales revocaron el acceso a aproximadamente 4.7 millones de cuentas(nueva ventana) pertenecientes a niños.

Los hallazgos de un estudio de 2024(nueva ventana) sugieren que el despliegue global generalizado de la verificación de edad ha dado como resultado métodos ineficaces o invasivos para la privacidad.

La investigación(nueva ventana) del regulador independiente de seguridad en línea del Reino Unido, la Oficina de Comunicaciones, señaló algunos cambios medibles en el comportamiento en internet, pero aún es demasiado pronto para evaluar la efectividad.

El número de visitantes a sitios de pornografía en el Reino Unido disminuyó en un tercio desde que la Ley de Seguridad en Línea entró en vigor en julio, señaló la oficina en un informe de seguridad en línea(nueva ventana) de diciembre. La oficina está evaluando cuánto puede haber reducido esta disminución la exposición de los niños a la pornografía.

«Si bien es demasiado pronto para evaluar el impacto a largo plazo de estos cambios, la adopción generalizada de controles de edad significa que los niños de todas las edades ahora tienen menos probabilidades de encontrar pornografía accidentalmente, lo que la investigación ha mostrado que es la forma en que la mayoría de los niños encuentran pornografía», indicó el informe.

Se espera que la oficina publique sus datos iniciales y análisis sobre las experiencias en línea de los niños para mayo.