Genom en serie tillägg och utvidgningar sedan dess tillkomst 2008 har Section 702 i Foreign Intelligence Surveillance Act gjort det möjligt för amerikanska underrättelsetjänster att samla in kommunikation från utlänningar utomlands utan domstolsbeslut, vilket i processen regelbundet har fångat upp amerikaners e-post, meddelanden och samtal.

Det löpte ut under helgen. Och även om det inte är slutet på historien finns det anledning att hoppas på att en reform kan vara på väg.

I en omröstning med 218 mot 198 röster(nytt fönster) i fredags avvisade representanthuset en kortvarig förlängning av Section 702, och senatens demokrater blockerade ett parallellt försök några timmar senare. Under flera år hade ett växande block i båda partierna krävt en sak innan de gick med på att förnya: ett krav på domstolsbeslut. På torsdagen hade de slutligen tillräckligt med röster för att hålla linjen. Representanthusets talman Mike Johnson kallade utgången för “farlig och mycket, mycket skamlig”.

Integritetsförespråkare har i åratal hävdat att en förnyelse av Section 702 utan reformer är den verkliga faran.

Övervakningen upphör inte bara för att lagen gör det

Foreign Intelligence Surveillance Court förnyade sina procedurer för Section 702-programmet i mars(nytt fönster). På torsdagen sade representanthusledamoten Jamie Raskin att “statens övervakningsaktiviteter kommer att fortsätta oförändrat” och att “nuvarande FISA-tillstånd kommer att fortsätta opåverkade, åtminstone till och med den 17 mars 2027”, enligt CBS News(nytt fönster). Till och med representanthusledamoten Rick Crawford, republikansk ordförande för representanthusets underrättelseutskott och en anhängare av förnyelsen, bekräftade att 702-databasen “skulle förbli tillgänglig att söka i”. Oron är att data blir inaktuell med tiden, inte att insamlingen upphör.

Det mer akuta problemet är att vissa operatörer privat har varnat(nytt fönster) för att de kommer att sluta samarbeta när lagen löper ut, av rädsla för rättsligt ansvar utan en aktiv lag bakom regeringens begäranden. Underrättelsetjänster och telekombolag står inför osäkerhet(nytt fönster) om vilken insamling som lagligen kan fortsätta. En reformlagstiftning skulle ha löst det. Kongressen valde att inte anta den.

Ett krav på domstolsbeslut behövde ytterligare tre röster

Axios rapporterade(nytt fönster) att lagstiftare från båda partier var nära en mer långsiktig förlängning. Vad de inte kunde enas om var huruvida de skulle bifoga de reformer som en betydande grupp lagstiftare har krävt i åratal.

Konservativa republikaner som länge har motsatt sig FBI:s missbruk av Section 702-databasen vägrade att rösta för en ren förnyelse. Demokrater som tidigare stödde programmet gjorde detsamma.

Kravet på domstolsbeslut är inte någon extrem ståndpunkt: när det kom till omröstning i representanthuset 2024 föll det med rösterna 212–212(nytt fönster). Den här veckan lyckades en ren förlängning inte nå majoritet. Reformblocket hade för första gången tillräckligt med röster för att helt blockera förnyelsen.

Båda partierna utökar övervakningen när de har makten

Vi har dokumenterat detta mönster i åratal. Section 702 har vuxit under varje administration som har rört den. Det styrande partiet försvarar och utökar dessa befogenheter. Partiet i opposition reser invändningar, ända tills det vinner.

President Bush undertecknade Patriot Act den 26 oktober 2001(nytt fönster), vilket utökade befogenheterna för inhemsk övervakning. Väl vid makten undertecknade Obama-administrationen en fyraårig förlängning(nytt fönster) av samma bestämmelser, trots partipolitiskt motstånd i kongressen.

Förnyelsen 2024 gjorde också detta tydligt. Som kandidat sade president Trump “DÖDA FISA” bara dagar innan kongressen antog en förnyelse som president Biden undertecknade, vilket utökade Section 702 genom att bredda vilka företag som kan tvingas bistå med övervakning. Ändringsförslaget om domstolsbeslut föll. Övervakningen utökades. Båda partierna röstade för det.

Behovet av reformer beror inte på vem som sitter vid makten. Det finns inga meningsfulla kontroller av hur dessa befogenheter används.

När sökningar i amerikaners privata kommunikation inte kräver något domstolsbeslut är det enda skyddet användarna har huruvida de ansvariga väljer att visa återhållsamhet.

Det är inget skydd.

Kravet på domstolsbeslut är den specifika reform som spelar roll

Government Surveillance Reform Act(nytt fönster), som stöds av en blocköverskridande koalition inklusive senatorerna Ron Wyden och Mike Lee, skulle kräva domstolsbeslut innan myndigheter kan söka i amerikaners data som samlats in under Section 702.

Det skulle stänga kryphålet som gör att regeringen kan köpa personuppgifter från datamäklare i stället för att gå till domstol, så att platsdata och webbhistorik inte kan köpas för att undvika rättslig kontroll. Det skulle också rulla tillbaka den utökade definitionen av vem som kan tvingas bistå med övervakning, vilket har direkta konsekvenser för hur VPN-trafik klassificeras enligt lagen.

Frågan om förnyat godkännande kommer att återkomma. Den här gången har reformvännerna ett övertag.