Palantir is uitgegroeid tot een van de bekendste technologiebedrijven die met de Amerikaanse(nieuw venster) overheid werken. De software wordt gebruikt door militaire en inlichtingendiensten, terwijl het werk met wetshandhavings- en immigratiediensten het bedrijf tot een mikpunt heeft gemaakt van debatten over privacy en burgerrechten rond overheidstoezicht.

In grote lijnen helpt de software van Palantir(nieuw venster) organisaties om grote hoeveelheden bestaande gegevens met elkaar te verbinden en er betekenis aan te geven. Die capaciteit kan nuttig zijn voor zowel bedrijven als overheden, maar de toepassingen krijgen meer gewicht wanneer de gegevens militaire operaties, politiewerk of immigratiehandhaving betreffen.

De invloed van Palantir reikt verder dan het bedrijf zelf. Uit hetzelfde netwerk van voormalige Palantir-medewerkers, investeerders en directieleden is een groeiende groep defensie- en surveillancestartups ontstaan. Sommige bouwen wapens. Andere bouwen de software die sensoren, drones, databases en mensen met elkaar verbindt. Verschillende werken rechtstreeks met Palantir of met dezelfde grote defensiecontractanten die het Amerikaanse leger al decennialang bevoorraden.

Je zou dit netwerk de “Palantir Mafia” kunnen noemen, een benaming die ooit werd gebruikt voor de PayPal-alumni die Silicon Valley daarna hervormden. Daarbinnen bevindt zich een kleinere groep met een bijzonder sterke band met militaire en surveillance-technologie.

De bedrijven zijn verschillend, maar het patroon is opvallend. Mensen verlaten Palantir, nemen ervaring uit overheids- en militaire projecten mee naar nieuwe bedrijven en vinden vaak het kapitaal en de relaties die nodig zijn om die producten weer aan overheden te verkopen.

Het resultaat is een nieuwe laag van het militair-industrieel complex, opgebouwd rond software, data, kunstmatige intelligentie en durfkapitaal.

Maak kennis met de bedrijven die het model van Palantir verspreiden

Hoewel alle bedrijven in de “Palantir Mafia” verschillende taken uitvoeren, vormen hun onderlinge banden een herkenbaar patroon. Voormalige Palantir-medewerkers brengen kennis, relaties en manieren van werken naar nieuwe defensiebedrijven, terwijl investeerders en gevestigde contractanten die bedrijven helpen om overheidsklanten te bereiken.

Epirus

Epirus, opgericht door Joe Lonsdale (die ook Palantir mede oprichtte), maakt Leonidas, een krachtig microgolfsysteem dat is ontworpen om drones uit te schakelen. Het systeem kan in verschillende configuraties worden geïmplementeerd, waaronder op voertuigen, en het is geïntegreerd met het Stryker-gevechtsvoertuig van General Dynamics Land Systems.

Epirus is ook toegetreden tot het Warp Speed-programma van Palantir, wat de bedrijven nog een directe verbinding oplevert.

Valinor

Valinor is nieuwer en minder opvallend. Het bedrijf, opgericht door voormalig Palantir-directeur Julie Bush, omschrijft zichzelf als aanpakker van “unsexy” problemen in de defensiesector. De producten omvatten systemen voor drones en andere militaire infrastructuur, en de software kan verbinding maken met de platforms van Palantir. De naam zelf is een knipoog naar de werken van J. R. R. Tolkien, die ook de namen van Palantir en Anduril inspireerden.

Valthos

Valthos kiest een andere aanpak. Het bedrijf ontwikkelt systemen met kunstmatige intelligentie die biologische wapenaanvallen moeten opsporen en voorkomen. Medeoprichter en directeur Kathleen McMahon was eerder hoofd Life Sciences bij Palantir. Valthos weerspiegelt een bredere zorg onder sommige technologiedirecteuren dat vooruitgang in kunstmatige intelligentie en biotechnologie het makkelijker kan maken om biologische dreigingen te creëren.

Anduril

Dan is er Anduril, het grootste en bekendste bedrijf in deze groep. Het werd in 2017 opgericht door drie voormalige Palantir-medewerkers, onder wie Trae Stephens, die ook partner is bij Founders Fund. De producten omvatten surveillance- en gevechtsdrones, autonome systemen en Lattice, een softwareplatform dat sensorgegevens gebruikt om objecten te identificeren en te volgen.

De groei van Anduril laat zien hoever dit model is opgeschoven. Het bedrijf werd na een financieringsronde in 2026 gewaardeerd op $ 61 miljard, wat het in een heel andere financiële categorie plaatst dan de meeste defensiestartups.

De technologie is ook overgestapt van militaire naar binnenlandse veiligheid. Lattice is gebruikt bij grensbewaking, wat laat zien hoe systemen die voor de nationale veiligheid zijn ontwikkeld, toepassingen dichter bij huis kunnen hebben.

Kela

Kela, een Israëlisch defensietechnologiebedrijf, volgt een vergelijkbare aanpak waarin software centraal staat. Het levert een platform dat drones, sensoren en wapens van verschillende fabrikanten in één systeem kan verbinden. Medeoprichter en president Hamutal Meridor leidde eerder de Israëlische activiteiten van Palantir. Kela heeft ook werk binnengehaald dat verband houdt met het Israëlische leger.

Rivet Industries

Rivet Industries is opgericht door David Marra, die eerder bij Microsoft werkte aan een programma voor militaire mixed-reality-headsets. Marra bracht daarna een jaar door bij Palantir. Rivet ontwikkelt nu draagbare systemen voor militairen. In 2025 kende het leger Rivet een contract van $ 195 miljoen voor Soldier Borne Mission Command(nieuw venster) toe, en het bedrijf werkt nauw samen met Palantir. (nieuw venster)

Peregrine Technologies

Peregrine Technologies werd in 2018 opgericht door Nick Noone, die eerder leiding gaf aan de Amerikaanse Special Operations-tak van Palantir. Bij Palantir werkte Noone met gegevens om ISIS-leden in Syrië te identificeren. Die ervaring nam hij later mee naar een klein politiekorps in Californië, waar hij de technologie van Peregrine eerst gratis bouwde voordat hij er een commercieel product van maakte.

Peregrine levert nu software aan honderden instanties. Het platform brengt informatie samen waar politiekorpsen al toegang toe hebben, waardoor het makkelijker wordt om gegevens uit verschillende bronnen te doorzoeken en te visualiseren.

Van buitenlandse slagvelden naar de lokale politie

De geschiedenis van Palantir zelf bevat een project voor voorspellend politiewerk in New Orleans. Het systeem gebruikte informatie zoals arrestatiegegevens, berichten op sociale media, politiecontacten en familieverbanden om inschattingen te maken van de kans dat iemand bij geweld betrokken zou raken. Het project werd later onderzocht door onderzoekers en burgerrechtenorganisaties die zich zorgen maakten over het gebrek aan transparantie en de risico’s van het toekennen van politierisicoscores aan mensen. De Harvard-analyse van voorspellend politiewerk(nieuw venster) biedt extra context over het systeem in New Orleans.

Peregrine zegt geen dergelijk voorspellend politiewerksysteem te gebruiken. In plaats daarvan helpt het bedrijf, naar eigen zeggen, instanties om bestaande informatie te ordenen en te visualiseren, zonder nieuwe surveillancebronnen toe te voegen.

Het probleem is dat “bestaande informatie” nog steeds omvangrijk kan zijn. Zodra die systemen met elkaar zijn verbonden, is de vraag niet langer alleen wat een bedrijf zelf verzamelt. Het wordt de vraag welke informatie een politiekorps kan samenbrengen en welke conclusies het daaruit kan trekken.

Dat is een van de belangrijkste onderdelen van het Palantir-model. Een bedrijf hoeft niet per se elk stukje informatie zelf te verzamelen om een grote hoeveelheid informatie nuttiger te maken.

Gefinancierd door Founders Fund

Er loopt nog een andere verbinding door verschillende van deze bedrijven: Founders Fund.

De durfkapitaalfirma, mede opgericht door Peter Thiel, steunde Palantir en heeft geïnvesteerd in of steun gegeven aan verschillende bedrijven in dit bredere netwerk. Trae Stephens is bijzonder belangrijk omdat hij op het snijpunt van verschillende onderdelen ervan zit. Hij werkte bij Palantir, werd partner bij Founders Fund en hielp Anduril mede op te richten.

Dat maakt het netwerk minder mysterieus. Je hebt geen formele organisatie met lidmaatschapskaarten of een hoofdkantoor nodig. Gedeelde investeerders, voormalige collega’s en bestaande overheidsrelaties kunnen veel van dezelfde effecten teweegbrengen.

Founders Fund is ook ongewoon expliciet geweest over zijn beleggingsfilosofie. In het manifest wordt betoogd dat succesvolle ondernemers vaak een “bijna messiaanse houding(nieuw venster)” hebben en geloven dat hun bedrijf essentieel is om de wereld beter te maken. Het pleit ook voor onafhankelijk, tegendraads denken in plaats van simpelweg de rest van de durfkapitaalsector te volgen.

Defensie is van oudsher lastig terrein voor durfkapitaal. Overheidsaanbestedingen kunnen traag verlopen, contracten zijn ingewikkeld en gevestigde contractanten hebben al decennia aan relaties en infrastructuur.

De nieuwere defensiebedrijven pakken het probleem anders aan. Ze brengen een door durfkapitaal gefinancierde softwarecultuur, snelle productontwikkeling en ideeën uit de consumententechnologie naar een markt die van oudsher door grote contractanten wordt gedomineerd.

Het geld volgt de kansen. Het talent ook.

De startups vervangen de oude defensiereuzen niet

Je zou dit verhaal makkelijk kunnen vertellen als een simpele strijd tussen startups uit Silicon Valley en traditionele defensiecontractanten.

Epirus heeft zijn Leonidas-systeem geïntegreerd met het Stryker-voertuig van General Dynamics, en General Dynamics Land Systems heeft in Epirus geïnvesteerd. Rivet noemt Northrop Grumman als partner. Anduril heeft Lockheed Martin-radar geïntegreerd in zijn software voor het slagveld.

De verhouding lijkt meer op een groeiend ecosysteem dan op een vijandige overname. Dat is belangrijk, want de groei van defensietechnologiestartups verkleint niet per se de rol van bedrijven als General Dynamics, Northrop Grumman en Lockheed Martin. In plaats daarvan kunnen startups nieuwe software, sensoren, wapens en interfaces leveren die onderdeel worden van bestaande militaire systemen.

Dat onderscheid verandert ook hoe we over disruptie moeten nadenken. In de consumententechnologie kan een startup een gevestigde speler soms vervangen door een beter product te bouwen en diens klanten over te nemen. Aanbesteding in de defensiesector werkt anders. Een nieuw bedrijf kan een contract winnen en tegelijk afhankelijk blijven van gevestigde fabrikanten, militaire infrastructuur en overheidsaanbestedingssystemen.

Het resultaat kan een grotere markt zijn waar zowel startups als traditionele contractanten van profiteren.

De omvang van die markt is al zichtbaar. In 2025 kende het Amerikaanse leger meer dan $ 350 miljoen toe voor werk aan virtuele displays voor militairen, waarbij het geld naar zowel Anduril als Rivet ging. De twee bedrijven kunnen om contracten concurreren en tegelijk producten bouwen die passen in hetzelfde bredere ecosysteem van militaire technologie.

De bedrijven hoeven het oude militair-industriële complex niet te vernietigen om het te veranderen. Ze kunnen er een extra laag in worden.

Wie bepaalt wat deze nieuwe militaire industrie wordt?

Overheden willen betere inlichtingen, snellere software, autonome systemen, anti-dronewapens en hulpmiddelen die enorme hoeveelheden informatie kunnen verbinden. In sommige gevallen kunnen die technologieën militairen of onderzoekers informatie geven die ze voorheen niet makkelijk konden verkrijgen.

Maar grotere technische capaciteit verandert ook de machtsverhoudingen.

Wanneer een bedrijf software ontwikkelt die databases, sensoren, camera’s, wapens en overheidsinstanties met elkaar kan verbinden, wordt de technische beslissing over wat het systeem kan doen een politieke beslissing over wat overheden kunnen doen.

Daarom is het verhaal van de voormalige werknemers van Palantir meer dan een lijst met startups. Het netwerk toont hoe snel expertise kan verschuiven tussen militaire inlichtingendiensten, privétechnologiebedrijven, binnenlandse politie en surveillance.

Het toont ook hoe durfkapitaal kan beïnvloeden wat er wordt gebouwd. Dwight Eisenhower waarschuwde in zijn afscheidsrede uit 1961(nieuw venster) voor het militair-industrieel complex. Hij betoogde dat het land zich moest hoeden voor het verwerven van “ongerechtvaardigde invloed” en waarschuwde dat de groei van militaire en industriële macht democratische processen in gevaar kon brengen. Hij eindigde met een oproep tot een “waakzame en goed geïnformeerde burgerij.” (nieuw venster)

Meer dan zes decennia later is de technologie veranderd, maar de kernvraag is hetzelfde gebleven.

Wie heeft de macht om te beslissen hoe militaire en surveillancesystemen worden gebouwd, waar ze worden ingezet, welke data ze kunnen gebruiken en hoe hun mogelijkheden zich uitbreiden? Dat wordt moeilijker wanneer de systemen worden ontwikkeld door privébedrijven, gefinancierd door investeerders en verkocht via overheidscontracten die de meeste burgers nooit te zien krijgen.

De bedrijven die uit de kring rond Palantir voortkomen, vormen niet één organisatie en hebben niet allemaal dezelfde producten of doelen. Sommige bouwen verdedigingssystemen. Sommige ontwikkelen hulpmiddelen voor politiewerk. Sommige werken aan manieren om militaire hardware en software met elkaar te verbinden.

Wat hen verbindt, is een netwerk van mensen, kapitaal, technologie en overheidsrelaties.

Dat netwerk wordt een steeds belangrijker onderdeel van de manier waarop de Verenigde Staten en hun bondgenoten defensie en surveillance aanpakken.

De vraag is niet of deze technologieën de toekomst zullen vormgeven. Dat doen ze al. De vraag is wie ze mag vormgeven en wie mag bepalen waar de macht die ze creëren moet stoppen.